Libanon: extreemrechtse groep ‘Soldiers of God’ exploiteert het onrustige verleden van het land om sektarische spanningen aan te wakkeren
Sinds het begin van de oorlog in Gaza hebben Israël, Hezbollah en andere gewapende groepen in Libanon bijna 5.000 aanvallen over de grens uitgewisseld . Libanon wordt meegesleept in een oorlog die het zich niet kan veroorloven. Maar de zwakke staat van het land heeft weinig macht tegen de milities die op zijn grondgebied opereren.
Een reeks van elkaar overlappende crises in de afgelopen tien jaar, gekoppeld aan politieke verlamming en een economische depressie die een groot deel van de staat heeft lamgelegd en de armoede heeft aangewakkerd, heeft Libanon op de rand van de afgrond gebracht. In de hoofdstad van Libanon, Beiroet, heeft het ontbreken van staatsmacht sommige gemeenschappen ertoe aangezet de veiligheidszaken in eigen handen te nemen.
In de christelijke wijk Achrafieh in het oosten van Beiroet heeft een buurtwachtinitiatief dat is opgericht om bewoners die zich zorgen maken over de misdaad gerust te stellen, geleid tot de vorming van een privémilitie genaamd Jnoud al-Rab (Soldaten van God). Soldiers of God is een extreemrechtse groep die voornamelijk bestaat uit jonge mannen uit de arbeidersklasse die zichzelf zien als ‘beschermengelen’ , die ‘s nachts door de straten patrouilleren om de gemeenschap veilig te houden.
Beiroet is al getuige van een toename van zelfsecuritisatie op plaatsen die onder de invloed en controle van Hezbollah staan. De opkomst van Soldiers of God heeft de vrees doen ontstaan dat Achrafieh zich bij deze trend zal aansluiten, wat parallellen oproept met de Libanese burgeroorlog (1975-1990) toen de staat instortte, militanten de straten controleerden en Beiroet ideologisch verdeeld was in het christelijke oosten en het islamitische westen.
Wanneer Soldiers of God op patrouille gaat, beweert het dat te doen ter verdediging van de christelijke landen van Libanon tegen het “islamistische gevaar”, maar ook tegen “criminelen” en “buitenstaanders” .
In Libanon verwijzen deze ‘anderen’ vaak naar Syrische vluchtelingen . Libanon herbergt het grootste aantal vluchtelingen per hoofd van de bevolking en per vierkante kilometer ter wereld. Voor de Soldiers of God zijn de ‘anderen’ alle niet-christenen, maar vooral aanhangers van Hezbollah en haar sjiitische islamitische politieke partner, de Amal-beweging. De Libanese parlementsvoorzitter en belangrijke figuur in het politieke establishment van het land, Nabih Berri, leidt de Amal-beweging sinds 1980.
Hoewel de burgeroorlog in Libanon officieel eindigde in 1990, blijven er sektarische en politieke verdeeldheid bestaan. In oktober 2021 kwamen leden van de partij van de Libanese Strijdkrachten in Beiroet in botsing met aanhangers van Hezbollah en Amal, waarbij ten minste zes mensen om het leven kwamen. De Libanese Strijdkrachten, opgericht in 1976 toen het land in een burgeroorlog verwikkeld was, is een anti-Hezbollah christelijke politieke partij en heeft het grootste blok in het 128 leden tellende parlement van Libanon.
Soldiers of God hadden vooraf een gedeeltelijke rol gespeeld bij het aanwakkeren van sektarische angsten en vooroordelen. Uit onderzoek door de inlichtingendienst van het leger bleek dat leden van de groep de avond voordat de gevechten uitbraken religieuze slogans schreven en kruisen tekenden in een aantal christelijke wijken van Beiroet.
De groeiende polarisatie in Libanon heeft veel te maken met de “offensieve” oorlog van Hezbollah met Israël. Volgens Soldiers of God zet Hezbollah niet alleen het welzijn van de christelijke wijken van Libanon op het spel door een front met Israël te openen, maar het welzijn van het hele land.
In januari 2024 namen Soldiers of God de vluchtschermen over op de luchthaven Rafic Al-Hariri in Beiroet om hun positie als verdediger van Libanon te bevestigen. Er was een bericht op te zien waarin de leider van Hezbollah, Hassan Nasrallah, werd gewaarschuwd voor het aangaan van een oorlog met Israël. Het bericht zei:
In naam van God en het volk. De luchthaven Rafic Al-Hariri is geen eigendom van Iran of Hezbollah. Hassan Nasrallah, je zult geen steun vinden als je Libanon vervloekt met een oorlog die je niet aankunt. Wij zullen voor niemand vechten. Je hebt onze haven weggenomen, nu zul je de luchthaven wegnemen vanwege je wapenoverdracht. Laat de luchthaven vrij van je zijn.
Sindsdien is de kloof tussen de christelijke en sjiitische gemeenschappen in Libanon nog verder gegroeid , met als hoogtepunt de moord op Pascal Suleiman, een hooggeplaatste figuur in de partij van de Libanese Strijdkrachten, op 7 april.
Het afdwingen van verdeeldheid
De opkomst van Soldiers of God doet denken aan donkere tijden in de geschiedenis van Libanon, toen milities sektarische, territoriale verdeeldheid afdwingen.
In december 2022 werden jonge mannen op motorfietsen met Marokkaanse vlaggen in het Achrafieh-gebied geslagen door leden van Soldiers of God. De mannen vierden de historische kwalificatie van het Marokkaans voetbalelftal voor de halve finales van het WK voetbal in Qatar. Ze werden aangezien voor leden van Hezbollah en Amal toen ze vanuit West-Beiroet, een door moslims gedomineerde wijk, reisden.
De groep maakt ook gebruik van geweld tegen degenen die volgens haar de traditionele Libanese waarden en gebruiken bedreigen. Een paar maanden eerder, in juni 2022, vernielde de groep een reclamebord in Achrafieh dat versierd was met bloemen en een regenboogvlag om de Pride-maand te vieren.
Later die dag plaatsten Soldiers of God een video online waarin ze de LGBTQ+-gemeenschap beschuldigden van het bevorderen van satanisme en het vormen van een gevaar voor hun kinderen. En in augustus 2023 vielen leden van de groep ook een LGBTQ+-vriendelijke bar in Beiroet aan , waarbij ze een dragshow verstoorden en mensen in de bar opsloten terwijl ze homofobe opmerkingen scandeerden.
Er bestaat reële bezorgdheid over het toenemende geweld, vooral omdat Soldiers of God niet op zichzelf staat. De groep heeft een jaarlijks budget van £260.000 en is nauw verbonden met en gefinancierd door voormalige krijgsheren en milities die hebben deelgenomen aan de Libanese burgeroorlog.
Soldiers of God speelt in op verdeeldheid in de Libanese samenleving om haar zaak te bevorderen. Wat de toekomst voor Libanon in petto heeft, is onzeker, maar de afnemende aanwezigheid en capaciteit van de staat heeft de weg vrijgemaakt voor de terugkeer van sektarische conflicten nu gewapende groepen de veiligheidszaken in eigen hand nemen.