De verdwijning van Kate Middleton uit het publieke zicht wordt steeds vreemder.
Prinses Kate, voorheen Kate Middleton, die op een dag Catherine, Koningin Consort van het Verenigd Koninkrijk zou worden, is eindelijk weer verschenen – en deze keer leeft ze in levende kleuren.
Op 18 maart publiceerde TMZ een video van Kate , glimlachend en ogenschijnlijk blij terwijl ze met prins William door de parkeerplaats van een supermarkt liep. Om te voorkomen dat iemand denkt dat het nep is, meldt TMZ dat het de metadata heeft doorgelicht en dat de video zaterdagavond in Windsor is opgenomen. Het is het minst verdachte beeld van Kate dat iemand in lange tijd heeft gezien.
Maandenlang was een van ’s werelds meest gefotografeerde vrouwen, een figuur die haar leven netjes in het openbaar heeft geleefd sinds ze de studievriendin van Prins William was, blijkbaar uit de publieke opinie verdwenen.
Op 17 januari maakte Kensington Palace bekend dat Kate de dag ervoor het ziekenhuis was binnengegaan voor een geplande buikoperatie. “De prinses van Wales waardeert de belangstelling die deze verklaring zal wekken”, aldus de aankondiging. “Ze hoopt dat het publiek haar wens zal begrijpen om zoveel mogelijk normaliteit voor haar kinderen te behouden; en haar wens dat haar persoonlijke medische informatie privé blijft.” Het voegde eraan toe dat het “onwaarschijnlijk” was dat ze haar publieke taken zou hervatten tot Pasen, dat dit jaar op 31 maart valt.
Tot nu toe heeft Kate zich aan het eerder aangekondigde schema gehouden. Kensington Palace maakte op 29 januari bekend dat ze naar huis was teruggekeerd, op schema met haar geplande herstel van 10 tot 14 dagen in het ziekenhuis.
Momenteel is het nog geen Pasen en heeft ze haar taken nog niet hervat. Toch hebben de lange pauze in Kate’s publieke optredens en het gebrek aan concrete informatie over haar gezondheid een vruchtbare voedingsbodem voor complottheorieën gecreëerd. Toen prins William op 27 februari een gepland optreden afzegde, onder verwijzing naar een ‘persoonlijke kwestie’, begonnen er geruchten de ronde te doen.
Er was volgens sommige mensen iets vreselijk misgegaan met Kate’s gezondheid. Misschien liep ze een reëel gevaar om te sterven. Misschien lag ze in een kunstmatige coma . Misschien liep haar huwelijk met William op de klippen en zat ze ondergedoken. Misschien was ze vermoord en zou ze worden vervangen door een dubbelganger. Naarmate het verhaal vorderde, begonnen de graptheorieën meer ruimte in te nemen: Kate wachtte tot een slechte pony zou uitgroeien, of zou herstellen van plastische chirurgie; ze was de slechterik geworden in de virale Willy Wonka-ervaring .
Ondertussen zijn de reacties van Kensington Palace er niet in geslaagd de gemoederen van het publiek gerust te stellen. In eerste instantie wilde het Paleis alleen maar zeggen dat Kate ‘het nog steeds goed doet’. Op 4 maart werd ze gefotografeerd terwijl ze samen met haar moeder, Carol Middleton, in een auto reed, in een korrelig beeld dat door het paleis resoluut als niet-goedgekeurd werd afgewezen.
Op 10 maart verspreidde Kensington Palace een foto van de prinses van Wales die lacht met haar kinderen ter ere van Moederdag in Groot-Brittannië. De foto zou het tweede van slechts twee publieke optredens van Kate sinds eerste kerstdag zijn geweest, maar kort nadat de foto uitkwam, werd deze ontsierd door schandalen. Meerdere grote fotobureaus, waaronder AP en Reuters, kwamen tot de conclusie dat de afbeelding was ‘gemanipuleerd’ en vaardigden er een doodsbericht voor uit.
De volgende dag, op 11 maart, plaatste het X-account voor de Prins en Prinses van Wales een verontschuldiging met de tekst: “Net als veel amateurfotografen experimenteer ik af en toe met bewerken. Ik wilde mijn excuses aanbieden voor de eventuele verwarring die de familiefoto die we gisteren deelden veroorzaakte. Ik hoop dat iedereen die het vierde een fijne Moederdag heeft gehad.” Het was ondertekend met ‘C’ voor Catherine.
Volgens de Telegraph werd ze later diezelfde dag naar verluidt gefotografeerd toen ze Windsor Castle verliet . De foto toont Prins William in een auto naast een donkerbruine vrouw, met haar oor en een stukje wang zichtbaar.
Bij gebrek aan een duidelijk beeld van Kate bleven de geruchten voortduren. De meeste complottheorieën zijn dwaas, maar ze reageerden allemaal op een reëel probleem. Kate is lange tijd een betrouwbare steunpilaar van de Britse familie geweest. Ze verscheen en glimlachte bij elk openbaar evenement waarvoor haar werd gevraagd, en reageerde met een air van vastberaden normaliteit op de Sturm und Drang van het koninklijk drama. Toen deed ze iets heel bijzonders: ze verdween.
Waarom sommige mensen denken dat Kate’s coverstory verdacht was
Officieel lag Kate in het ziekenhuis voor een geplande buikoperatie. Toch vielen sceptische toeschouwers vrijwel onmiddellijk op een schijnbare discrepantie in de eerste verklaring van Kensington Palace over haar gezondheid op 17 januari. Als Kate’s operatie ‘gepland’ was, eisten de toeschouwers dit te weten, waarom had het paleis dan ook gezegd dat ze ‘haar operatie uitstelde’? komende afspraken?” Hoe ver van tevoren had deze operatie werkelijk gepland kunnen worden?
Ook het optrekken van de wenkbrauwen was het detail dat Kate ‘10 tot 14 dagen’ zou herstellen van haar operatie. Sommige buikoperaties kunnen klein zijn, zoals een blindedarmoperatie, maar die procedures brengen niet zulke lange ziekenhuisverblijven met zich mee. Wat voor soort operatie onderging Kate waardoor ze twee weken later niet meer naar huis kon?
De speculaties namen alleen maar toe toen Buckingham Palace dezelfde dag aankondigde dat koning Charles een behandeling zou krijgen voor een vergrote prostaat. Het was ongebruikelijk en bijna schokkend dat twee van zulke hooggeplaatste leden van het koningshuis tegelijkertijd medische procedures ondergingen. Koninklijke wachters speculeerden dat het paleis iets probeerde te verbergen .
Naarmate de weken verstreken, bleef Kate’s toestand mysterieus, terwijl Charles bijna uitgesproken transparant was over zijn eigen gezondheid. In februari maakte hij bekend dat bij hem kanker was vastgesteld , dat deze vroegtijdig was opgemerkt, dat het goed met hem ging en dat hij met de behandeling was begonnen. Wat Kate betreft, zou Kensington Palace slechts kort en bondig zeggen dat haar toestand ‘niet kankerachtig’ was. Waarom, zo vroegen koninklijke wachters, was Kate’s toestand zoveel mysterieuzer dan die van de koning?
Hoe meer tijd verstreek zonder ook maar een enkele wazige telelensopname van Kate, hoe meer de geruchten zich opstapelden. William werd gefotografeerd terwijl hij het ziekenhuis bezocht , maar niemand zag Kate het ziekenhuis verlaten en terug naar haar eigen huis in Windsor Home Park.
Onder normale omstandigheden zou het ontbreken van foto’s van een vrouw die herstellende is van een medische ingreep worden gezien als een redelijk respect voor iemands privacy. Het leven van een toekomstige koningin van Engeland is echter geen normale situatie. In een land met een notoir meedogenloze roddelpers worden royals net zo goed als eerlijk beschouwd als iedereen.
Van Royals wordt verwacht dat ze het publiek op de hoogte houden van hun welzijn, en het spel spelen met de media . Vooral van de koninklijke vrouwen wordt verwacht dat ze aan vrijwel onmogelijke verwachtingen voldoen: altijd mooi verzorgd, altijd vriendelijk en altijd beschikbaar voor hun publiek, ongeacht de omstandigheden. Kate heeft dit traditioneel met betrouwbare welwillendheid gedaan.
Na de geboorte van elk van haar drie kinderen verscheen Kate binnen 24 uur plichtsgetrouw voor het ziekenhuis, vol haar en make-up, voor een foto voor de paparazzi, en dat deed ze elke keer met een vrolijke glimlach. Wat maakte deze specifieke procedure anders? Wat had Kate ervan weerhouden haar gezicht te willen laten zien, en wat had de pers ervan weerhouden om dat toch te eisen? Waarom voelde het paleis zich uiteindelijk gedreven om een ogenschijnlijk gemanipuleerde foto van haar vrij te geven?
‘Je vertelt me dat Kate Middleton – dezelfde vrouw die slechts enkele uren na de bevalling buiten het ziekenhuis poseerde als een supermodel – plotseling maanden van herstel nodig heeft voordat ze haar gezicht laat zien?’ plaatste een toeschouwer op X, die het scepticisme samenvatte . ‘En de Britse pers respecteert nu op magische wijze de privacy? Dit voelt… sinister.’
“Kensington Palace maakte in januari de tijdlijnen van het herstel van de prinses duidelijk en we zouden alleen belangrijke updates geven. Die leiding blijft staan”, zeiden vertegenwoordigers van het paleis in februari .
Een korte geschiedenis van de betrouwbaarheid van prinses Kate
De verdwijning van Kate lijkt mensen vreemd te vinden, omdat het zo in strijd is met haar merk. Zolang ze in de publieke belangstelling staat, is Kate betrouwbaar en altijd aanwezig geweest. Standvastigheid staat zo duidelijk centraal in Kate’s publieke imago dat de pers er op verschillende punten haar meest heroïsche eigenschap en haar enige risico van heeft gemaakt.
Zelfs in het begin van haar relatie met prins William, waarin de pers haar de vernederende bijnaam ‘Waity Katie’ gaf, was Kate beleefd tegen de paparazzi. Ze bouwde geen vriendschappelijke relatie met hen op, zoals wijlen prinses Diana in bepaalde delen van haar carrière deed, maar ze probeerde ze ook niet te slim af te zijn.
Ze wist wat ze wilden en was er nuchter over. In The Palace Papers beschrijft koninklijke journaliste Tina Brown hoe de paparazzi zouden verschijnen buiten de modellijn van het middensegment waar Kate werkte terwijl zij en William aan het daten waren. Haar baas vroeg dan of ze via de achterkant naar buiten wilde sluipen, maar Kate antwoordde: ‘Om eerlijk te zijn, ze gaan ons achtervolgen totdat ze de foto hebben. Dus waarom ga ik niet gewoon de foto maken, en dan laten ze ons met rust.’ Ze had gelijk.
Nadat Kate en William in 2011 trouwden, genoot Kate van een korte huwelijksreis als een van de meest populaire leden van de koninklijke familie. Met haar beroemde glanzende haar en ingetogen verzorgde garderobe had ze, net als Diana vóór haar, een vleugje glamour waardoor het slordige merk Windsor weer als nieuw kon aanvoelen. Tegelijkertijd was ze zo verstandig, zo rechtlijnig, zo duidelijk met open ogen en een koel hoofd haar lot tegemoet.
Ze was niet het soort vrouw dat vernietigd zou worden door de druk van het koninklijke leven. Ze zou, zoals Brown in The Palace Papers schrijft , “in tegenstelling tot de kindbruid Diana, zowel qua veerkracht als qua koninklijk leven op de proef worden gesteld.”
Toen Prins Harry in 2018 met Meghan Markle trouwde , werden Kate en Meghan elkaars vijanden in de pers, en opnieuw was Kate’s standvastigheid haar bepalende kenmerk. Toen Meghan populair was, was Kate de saaie en conservatieve hertogin van gisteren vergeleken met Meghan’s opwindende progressivisme. Toen Meghan impopulair was, of de Britse pers zich bijzonder racistisch voelde , was Kate het standvastige moedericoon op wie kon worden gerekend om de Britten te leiden in tijden van problemen, terwijl Meghan verontrustend grillig en veel te trendy was om te vertrouwen.
De koninklijke familie is de afgelopen jaren gekrompen, waarbij de oudere generatie uitsterft en leden van de jongere generatie zich terugtrekken of verwikkeld raken in schandalen . Maar hoewel haar berichtgeving in de pers fluctueert, is Kate haar taken blijven uitvoeren, bijna altijd met haar kenmerkende publieke glimlach: opgewekt, betrouwbaar, het gezicht van een vrouw die blij is te doen wat goed is. Ze is een sterspeler voor de koninklijke familie in een gevaarlijke transitietijd. Ze is altijd waar ze moet zijn.
“De onontkoombare waarheid is dat in het onwaarschijnlijke geval dat het Cambridge-huwelijk [tussen William en Kate] ooit in de problemen komt, het hele kaartenhuis van Windsor zou kunnen instorten”, schrijft Brown in The Palace Papers . “Kate is een geliefd nationaal icoon van onberispelijk moederschap geworden.”
Onder deze omstandigheden verandert Kate’s verdwijning van een onschuldige eigenaardigheid in een bijna schandaal: iets dat totaal buiten de norm valt voor een zeer publieke en zeer betrouwbare figuur. Zelfs nu ze weer opduikt, is het onwaarschijnlijk dat wachtende kijkers meer te weten zullen komen over wat ze heeft uitgespookt dan ze kunnen opmaken uit een stille telefooncameravideo. Als er één ding is dat prinses Kate net zo goed kan doen als glimlachen, dan is het haar mond houden.