Speciale troepen op de grond. Niet openbaar gemaakte wapenoverdrachten. De documenten bieden een momentopname van Europa’s betrokkenheid bij de oorlog.
Europa heeft speciale troepen ter plaatse in Oekraïne. Polen en Slovenië leveren bijna de helft van de tanks op weg naar Kiev. En Hongarije laat mogelijk wapens door zijn luchtruim.
Dat zijn slechts enkele van de in het oog springende details over Europa’s deelname aan de oorlog, begraven in een dossier van 53 pagina’s dat door POLITICO is beoordeeld op basis van een lek van niet-geverifieerde documenten van de Amerikaanse militaire inlichtingendienst.
De onthulling heeft geleid tot een storm van duizelingwekkende onthullingen waardoor de VS opruimactie spelen met bondgenoten. De documenten beschrijven Amerikaanse twijfels over het voorjaarsoffensief van Oekraïne, suggereren dat het Zuid-Korea bespioneerde en tonen inlichtingen die Egypte beschuldigen van samenzwering om Ruslands Don Quichot-oorlog te ondersteunen.
Toch is Europa grotendeels gespaard gebleven van deze relatieschadelijke onthullingen.
Dat betekent echter niet dat er uit de documenten geen kennis te halen valt over de oorlogsinspanningen van Europa. De gelekte bestanden bevatten inzichten over alles, van een door het VK gedomineerde speciale strijdkrachtengroep in Oekraïne tot hoe – en wanneer – Frankrijk en Spanje een belangrijk raketsysteem naar het slagveld krijgen. De documenten bevatten ook beschuldigingen dat Turkije een potentiële bron van wapens is voor Russische huurlingen.
POLITICO heeft de documenten niet onafhankelijk geverifieerd en er zijn aanwijzingen dat op sommige gelekte pagina’s is geknoeid. Maar de VS hebben de inbreuk op de inlichtingen erkend en donderdag laat een verdachte gearresteerd .
Hier zijn een paar bevindingen van POLITICO na het bestuderen van het dossier.
Europa heeft laarzen aan de grond
Volgens de documenten is er een Europese groep speciale troepen actief in Oekraïne – in ieder geval vanaf 23 maart.
Het Verenigd Koninkrijk domineert het 97-koppige “VS/NAVO”-contingent met 50 leden van de speciale strijdkrachten. De groep omvat ook 17 mensen uit Letland, 15 uit Frankrijk en één uit Nederland. Veertien Amerikaanse personeelsleden ronden het team af.
De gelekte informatie specificeert niet welke activiteiten de strijdkrachten uitvoeren of waar ze zich in Oekraïne bevinden. Uit de documenten blijkt ook dat de VS in totaal ongeveer 100 personeelsleden in het land heeft.
Zoals te verwachten is, zijn regeringen grotendeels stil gebleven over dit onderwerp. De Britten hebben geweigerd commentaar te geven, terwijl het Witte Huis heeft toegegeven dat er een “kleine Amerikaanse militaire aanwezigheid” is bij de Amerikaanse ambassade in Oekraïne, en benadrukte dat de troepen “niet vechten op het slagveld”. Frankrijk ontkende eerder dat zijn troepen “betrokken waren bij operaties in Oekraïne”.
De overige landen hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Europa levert het grootste deel van de tanks
Tanks zijn een gebied waarop Europa – collectief – Amerika voorbij is.
Binnen het dossier geeft één pagina een overzicht van de 200 tanks die Amerikaanse bondgenoten toegezegd hebben Oekraïne te sturen – 53 tekort aan wat het document zegt dat Oekraïne nodig heeft voor zijn voorjaarsoffensief.
Polen en Slovenië lijken de grootste bijdragen te leveren, met bijna de helft van het totaal, volgens een beoordeling van 23 februari. Frankrijk en het VK zijn ook belangrijke spelers, met elk 14 tanks.
Dan is er de Leopard 2-bemanning, die versies schenkt van de moderne Duitse gevechtstanks die Oekraïne maandenlang heeft besteed aan het overtuigen van bondgenoten die het nodig had. Die line-up omvat Duitsland, Noorwegen, Portugal, Spanje, Griekenland en Finland.
Het document geeft aan dat Duitsland slechts vier Leopard 2’s had toegezegd – het meest geavanceerde model – maar Berlijn zei eind maart dat het 18 Leopards aan Oekraïne had geleverd. Het laat ook zien dat Zweden 10 tanks toezegt van een “onbekend type”, waarvan berichten in de media suggereren dat het Leopards zijn.
Afzonderlijk hebben de VS gezegd dat ze Oekraïne 31 van hun moderne tanks zullen sturen, hoewel die naar verwachting pas in de herfst zullen aankomen.
Ook de leveringen in Europa blijven achter
Het idee achter Europa om het voortouw te nemen op het gebied van tanks was deels dat het de tanks snel naar Oekraïne kon krijgen en klaar voor de strijd – idealiter op tijd voor het lenteoffensief.
Maar uit het document blijkt dat op 23 februari slechts 31 procent van de 200 toegezegde tanks het slagveld had bereikt. Het merkte echter op dat de resterende 120 tanks op schema lagen om te worden overgebracht.
Afzonderlijk vertelt een andere uitgelekte pagina dat Frankrijk op 22 februari tegen Italië zei dat er pas in juni een gezamenlijk raketsysteem klaar zou zijn voor Oekraïne. Dat is het einde van een tijdlijn die het Italiaanse ministerie van Defensie in februari heeft opgesteld, toen functionarissen zeiden dat het luchtafweersysteem “in het voorjaar van 2023” aan Oekraïne zou worden geleverd.
Hongarije ziet Amerika als de vijand, maar laat misschien bondgenoten zijn luchtruim gebruiken
Hongarije duikt een paar keer op in de stapel gekreukte pagina’s en biedt meer inzicht in een land dat zijn eigen bondgenoten regelmatig voor raadsels stelt.
De meest in het oog springende goudklomp is begraven in een “topgeheime” CIA-update van 2 maart, waarin staat dat de Hongaarse premier Viktor Orbán de VS bestempelde als “een van de drie beste tegenstanders van zijn partij tijdens een politieke strategiesessie” op 22 februari.
De opmerkingen, merkt het op, vormen “een escalatie van het niveau van anti-Amerikaanse retoriek” van Orbán.
De regering van Orbán heeft tijdens de oorlog inderdaad haar eigen koers uitgestippeld door Ruslandvriendelijke verhalen te promoten, Oekraïne in feite op te roepen te stoppen en de geallieerde pogingen om de Russische economie te isoleren op bijtende wijze van de hand te wijzen.
Uit de gelekte Amerikaanse documenten blijkt echter ook dat Hongarije – dat een kleine grens deelt met Oekraïne – bondgenoten mogelijk in het geheim zijn luchtruim laat gebruiken om wapens naar het slagveld te verplaatsen, ondanks toezeggingen om dergelijke overdrachten te blokkeren.
Een van de gelekte documenten beschrijft een plan voor Oekraïense piloten om gedoneerde helikopters van Kroatië naar Oekraïne te vliegen “door het Hongaarse luchtruim”. Als dat waar is, zou de informatie niet alleen laten zien dat Hongarije wapens door het luchtruim laat gaan, maar ook in tegenspraak zijn met persberichten die aangeven dat de helikopters over de grond of via vluchten naar Polen zouden worden overgebracht.
Hongaarse en Kroatische functionarissen hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Hebben de Britten een confrontatie met Rusland gebagatelliseerd?
In het openbaar heeft het VK een consistent verhaal verteld: een Russische straaljager heeft afgelopen september een raket “in de buurt” van een Brits bewakingsvliegtuig “losgelaten” boven de Zwarte Zee. Zeker een close call, maar geen groot incident.
Het gelekte Amerikaanse dossier wijst echter op iets ernstigers. Het beschrijft het incident als een “near shoot-down” van het Britse vliegtuig. De taal lijkt verder te gaan dan wat de Britse minister van Defensie Ben Wallace afgelopen oktober aan de wetgevers vertelde . Deze week meldde The New York Times dat de Russische piloot het Britse vliegtuig had vergrendeld voordat de raket niet goed afvuurde.
Het document beschrijft ook verschillende andere nabije ontmoetingen in de afgelopen maanden tussen Russische straaljagers en surveillancevliegtuigen uit de VS, het VK en Frankrijk – een onderwerp dat vorige maand in het nieuws kwam toen een Russische straaljager in botsing kwam met een Amerikaanse drone, waardoor het neerstortte in de Black Zee.
Wallace heeft geen commentaar gegeven op de gelekte beschrijving en een woordvoerder van het ministerie wees donderdag op een eerdere verklaring waarin stond dat er een “ernstig niveau van onnauwkeurigheid” in het onthulde dossier zat.
Turkije is de tussenpersoon van de oorlog in Europa
Turkije heeft zichzelf geportretteerd als een bemiddelaar tussen Oekraïne en Rusland, hielp bij het onderhandelen over een deal om graantransporten door de Zwarte Zee te laten stromen en diplomatieke banden met Rusland te onderhouden, terwijl het Oekraïne ook van drones voorzag.
De uitgelekte stapel clandestiene Amerikaanse inlichtingenrapporten laat echter een donkere kant zien aan de positie van Turkije als tussenpersoon die duidelijk de voorkeur geeft aan Rusland.
Een pagina beschrijft hoe Turkije zowel Rusland als zijn bondgenoot Wit-Rusland hielp om strikte westerse sancties te omzeilen – een bezorgdheid die Amerikaanse functionarissen publiekelijk hebben geuit.
Voor Wit-Rusland staat in het document: “Turkse bedrijven kochten gesanctioneerde goederen” en “verkochten ze vervolgens op Europese markten”. In de tegenovergestelde richting, zo voegt het eraan toe, ‘verkochten deze bedrijven goederen van Europa door aan Rusland’.
Nog alarmerender is een ander uitgelekt document dat een ontmoeting in februari beschrijft tussen “Turkse contacten” en de Wagner Group, de particuliere militie die vecht voor het Kremlin. Er staat dat Wagner probeerde “wapens en uitrusting uit Turkije te kopen” voor de “inspanningen van de groep in Mali en Oekraïne”.
De informatie, die volgens het document afkomstig is van “signal intelligence” – een eufemisme voor digitale surveillance – verklaart niet of de aankopen hebben plaatsgevonden.
Het Turkse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.