De terreuraanslag in Moskou liet een groeiend bereik van ISIS-K zien – zouden de VS de volgende kunnen zijn?

Een dodelijke aanval in Moskou op 22 maart 2024 heeft de kwetsbaarheid van de Russische hoofdstad voor de dreiging van de Islamitische Staatsgroep en haar zusterorganisatie ISIS-K blootgelegd. Maar het toonde ook de reikwijdte van het netwerk aan, waardoor sommige terreurexperts zich afvroegen : zou een Amerikaanse stad de volgende kunnen zijn?

ISIS – Sinds 2017 heeft er in de VS geen massale aanval meer plaatsgevonden in naam van de Islamitische Staatsgroep, toen een vrachtwagen fietsers en voetgangers neermaaide op een fietspad in New York City , waarbij acht doden vielen.

Maar vijf jaar nadat de territoriale nederlaag van de Islamitische Staatsgroep in Baghuz, Syrië, de hoop had gewekt dat het terroristische netwerk definitief in verval was, heeft een recente golf van aanvallen de groep weer in de schijnwerpers gezet. Op dezelfde dag als de gruweldaad in Moskou resulteerde een zelfmoordaanslag van ISIS-K in Kandahar, Afghanistan , in de dood van minstens 21 mensen.

Als terrorisme-expert en wetenschapper gespecialiseerd in radicaal-islamistische militante groeperingen en de geografische reikwijdte van hun aanvallen, ben ik van mening dat deze incidenten de groeiende dreiging van ISIS-K onderstrepen, zowel binnen de regio waar het steun van krijgt als op internationale schaal.

Vergrotende invloed

Een succesvolle terreuraanval op een westerse hoofdstad is zeker iets waar ISIS-K, of de Islamitische Staat Khorasan Provincie, naar streeft. De bedoeling achter de activiteiten van de groep is om haar positie onder jihadistische facties te versterken door middel van gedurfde en geavanceerde aanvallen.

Het is een strategie die de capaciteiten van ISIS-K voor spectaculaire operaties demonstreert en zich onderscheidt van potentiële rivaliserende groepen. Maar het vergroot ook de aantrekkingskracht van ISIS-K en trekt zowel aanhangers als middelen aan in de vorm van financiering en strijders.

Door een unieke identiteit te vestigen in een druk extremistisch landschap wil ISIS-K de invloed van zijn concurrenten ondermijnen en zijn dominantie laten gelden in de jihadistische sfeer van de Khorasan-regio waarop het zich richt, waaronder Afghanistan, Pakistan, Iran en andere Centraal-Aziatische landen.

De ambitie van ISIS-K reikt verder dan territoriale controle en neemt deel aan een bredere strijd om ideologische suprematie en het verwerven van hulpbronnen wereldwijd.

Een groeiende dreiging

Dit mondiale bereik en deze ambitie komen duidelijk naar voren in de recente geplande operaties van ISIS-K.

Het gaat onder meer om een ​​zelfmoordaanslag in Iran in januari 2024 en verijdelde aanslagen in heel Europa, met name de verijdelde complotten in Duitsland en Nederland in juli 2023.

En zonder twijfel wordt een succesvolle aanval in de Verenigde Staten binnen de hiërarchie van ISIS-K als een belangrijk doel gezien .

Sinds de VS zich in 2021 uit Afghanistan terugtrokken, hebben functionarissen in de regering-Biden herhaaldelijk gewaarschuwd voor het escalerende gevaar van ISIS-K voor de Amerikaanse belangen, zowel in eigen land als in het buitenland.

De propaganda van ISIS-K heeft de VS voortdurend afgeschilderd als zijn belangrijkste vijand – een verhaal dat wordt gevoed door de uitgebreide militaire en economische inspanningen van Amerika om de operaties van Islamitische Staat sinds 2014 te ontmantelen.

De betrokkenheid van de Verenigde Staten, vooral in samenwerking met de Taliban – de belangrijkste regionale tegenstander van ISIS-K – heeft Amerika stevig in het vizier van de groep geplaatst.

Door gebruik te maken van tactieken die zijn verfijnd in de periode dat de Islamitische Staatsgroep het meest actief was, probeert ISIS-K aanvallen van eenzame wolven te inspireren en individuen in de VS te radicaliseren.

De massale schietpartij in San Bernardino , Californië in 2015, waarbij 14 doden vielen, en de schietpartij in een nachtclub in Orlando , Florida in 2016, die minstens 49 doden tot gevolg had, waren beide aanvallen geïnspireerd door de Islamitische Staatsgroep.

Gericht op grote mogendheden

ISIS-K, onder leiding van de Islamitische Staatsgroep, veroordeelde Amerika in 2022 publiekelijk en noemde het een vijand van de islam.

Natuurlijk had ISIS-K toen al blijk gegeven van zijn voornemen om de Amerikaanse belangen te schaden, met name bij een aanval op de luchthaven van Kabul in 2021 , waarbij 13 Amerikaanse militairen en 170 Afghanen werden gedood.

ISIS-K beschouwt de VS op vrijwel dezelfde manier als Rusland: zowel als militaire als als ideologische vijand.

Rusland werd een belangrijk doelwit, deels dankzij de samenwerking met de regering van Bashar al-Assad in Syrië bij operaties tegen leden van de Islamitische Staatsgroep. Op dezelfde manier heeft Washington samengewerkt met de Taliban in Afghanistan bij het tegengaan van ISIS-K-operaties.

Hoewel het voor ISIS-K gemakkelijker is om Russisch grondgebied binnen te dringen, blijft het potentieel voor stakingen in de Verenigde Staten, gezien de geografische nabijheid van het land tot grote islamitische rekruteringscentra, zoals Tadzjikistan , aanzienlijk.

In 2023 onderzochten de Amerikaanse autoriteiten een groep Oezbeekse staatsburgers die ervan verdacht werden het land vanuit Mexico binnen te komen met de hulp van mensenhandelaars die banden hadden met de Islamitische Staatsgroep, wat de dreiging van de groep onderstreepte.

Het richten van Amerikaanse belangen dient voor ISIS-K meerdere doelen. Door tegen de VS aan te vallen, neemt ISIS-K niet alleen wraak op de inspanningen van Washington op het gebied van terrorismebestrijding, maar wil het ook de betrokkenheid van de VS in regio’s die van belang zijn voor ISIS-K afschrikken.

Het maakt ook gebruik van historische grieven tegen de Amerikaanse en westerse interventies in moslimlanden – van de invasies van Afghanistan en Irak tot de stationering van Amerikaanse troepen in belangrijke islamitische centra in het Midden-Oosten, met name Saoedi-Arabië .

Het tegengaan van een aanhoudende dreiging

Als reactie op de groeiende dreiging van leden van de Islamitische Staatsgroep hebben de Verenigde Staten een alomvattende strategie aangenomen waarin militaire, inlichtingen- en wetshandhavingsinspanningen worden gecombineerd.

Militaire operaties waren gericht tegen ISIS-K-leiders en infrastructuur in Afghanistan, terwijl de veiligheidssamenwerking met regionale en internationale partners zoals Oezbekistan de activiteiten van de groep blijft volgen en tegenwerken.

Aan het thuisfront blijven wetshandhavings- en binnenlandse veiligheidsdiensten waakzaam en werken ze aan het identificeren en dwarsbomen van potentiële ISIS-K-complotten.

Maar zoals veel experts hadden gewaarschuwd , heeft de terugtrekking van de VS uit Afghanistan in 2021 nieuwe uitdagingen met zich meegebracht, waardoor dat land onbedoeld opnieuw is getransformeerd in een veilige haven en operationele basis voor terroristische groeperingen.

Deze terugtrekking heeft ook geresulteerd in een aanzienlijk verlies aan inlichtingen ter plaatse, te midden van twijfels over de effectiviteit van het vertrouwen op de Taliban voor terrorismebestrijdingsoperaties.

Ondertussen worstelen de Taliban met het voorkomen of tegengaan van ISIS-K-aanvallen binnen hun eigen grenzen.

De succesvolle ISIS-K-complotten tegen Iran en Rusland brengen ook een andere kwetsbaarheid aan het licht: wanneer een land wordt afgeleid of in beslag wordt genomen door andere veiligheidsproblemen of conflicten , kan het mogelijk de effectiviteit van zijn inspanningen op het gebied van terrorismebestrijding in gevaar brengen.

De afgelopen jaren is er sprake geweest van een afname van spraakmakende aanvallen door groepen als Islamitische Staat, waardoor velen tot de conclusie kwamen dat de dreiging aan het afnemen was. Als gevolg hiervan is de mondiale aandacht – en daarmee ook de inlichtingen- en veiligheidsmiddelen – verschoven naar escalerende machtsrivaliteiten en conflicten in de Stille Oceaan, Oost-Europa en het Midden-Oosten.

Toch dreigt deze verschuiving de blijvende dreiging van terroristische groeperingen te onderschatten, waardoor de gevaren van zelfgenoegzaamheid bloot komen te liggen.

De aanval in Moskou benadrukt het besluit van ISIS-K om zijn invloed uit te breiden, waardoor zorgen ontstaan ​​over de potentiële dreiging voor westerse landen, waaronder de Verenigde Staten. Gezien de staat van dienst en de duidelijke ambities van ISIS-K zou het naïef zijn om de mogelijkheid van een aanval op Amerikaans grondgebied af te wijzen.