Mensen van andere planeten die onze aarde bekijken, kunnen de indruk krijgen dat deze volledig van plastic is gemaakt. Hier zijn enkele enge details.
Onlangs las ik iets vreemds verontrustends: niet dat we nog meer dingen nodig hebben om ons zorgen over te maken.
Het lijkt erop dat Japanse onderzoekers hebben vastgesteld dat er kleine stukjes plastic in wolken aanwezig zijn .
Wolken . Dat kortstondige gedoe van dromen. Bij zonsopgang belichamen ze hoop. Bij zonsondergang wekt hun ontroering een verstild gevoel van ontzag op. IJskastelen in de lucht.
Op een meer plebejisch niveau: als plastic een thuis in de wolken heeft gevonden, zit het zeker in de koffie die ik vanochtend bij de delicatessenwinkel heb opgehaald. Ik heb net geleerd dat bij blootstelling aan heet water microplastics vrijkomen in de binnenkant van zelfs papieren bekertjes.
Als u en ik het hierover niet eens zijn, kan het zijn dat uw plastic contactlenzen na verloop van tijd, bij blootstelling aan zonlicht, deze rommel in uw ogen werpen.
En misschien zit het al in je hersenen. Wetenschappers ontdekten dat slechts twee uur nadat ze zijn ingenomen, kleine stukjes plastic in de hersenen van muizen terechtkomen – omdat die stukjes klein genoeg zijn om de bloed-hersenbarrière te passeren.
Microplastics worden nu samen met stuifmeel door bijen vervoerd . Dit bracht een wetenschapper ertoe zich af te vragen :
Wat gebeurt er als er minder bijen zijn en ze minder kunnen bestuiven vanwege de microplastics die ze met zich meedragen? Wat zal de uitkomst zijn als microplastics, zoals zandkorrels die de wielen van de wereld verstoppen, zich blijven verspreiden en alles steeds minder efficiënt begint te functioneren?
***
Het is niet de eerste keer dat ik alarmerend nieuws over microplastics hoor. Het is alleen zo dat ik bijna dagelijks nieuwe onthullingen begin op te merken die suggereren dat – naast alle andere dingen waar we waakzaam voor moeten zijn – dit op aardolie gebaseerde product onze dringende aandacht nodig heeft.
Eerst een paar basisprincipes. Alle plastic voorwerpen, hoe groot ze ook zijn, worden uiteindelijk in talloze soorten en maten puin omgezet. Wanneer ze uiteenvallen in deeltjes met een diameter kleiner dan 5 millimeter, ongeveer zo groot als een sesamzaadje, worden ze ‘microplastics’ genoemd. (Nog kleiner – en enger – zijn nanoplastics , microscopisch kleine deeltjes die in je cellulaire machinerie kunnen terechtkomen.) Deze kleine en kleinere plastics zijn de meest verraderlijke verontreinigingen van allemaal.
De atmosfeer kan grote hoeveelheden microplastics transporteren – vooral met behulp van orkanen – en deze over de hele wereld verspreiden naar afgelegen gebieden die geen lokale bron van plastics hebben. En de microplastics in de lucht zijn grotendeels afkomstig van plastic afval in de oceaan. Een groot deel van het afval komt voort uit het wassen van gemengd textiel .
Het grootste deel van het plastic wordt oorspronkelijk in rivieren gedumpt – vooral in stedelijke rivieren – die dienen als afvoerkanalen voor afval naar de oceaan.
En een of andere vorm van hen is blijkbaar in alles op aarde terechtgekomen:
Het is niet zo dat hun impact nog niet lang als nachtmerrieachtig is bestempeld. Ze zijn natuurlijk overal in de oceaan en worden opgeslokt door dezelfde wezens die op je eettafel belanden. En veel van deze wezens zijn afhankelijk van koraalriffen, die zelf worden vernietigd door microplastics.
In ons lichaam
Nu leren we echter steeds meer over de mate waarin ze vrijwel overal in het menselijk lichaam voorkomen. Wetenschappers hebben ontdekt dat ze zich ophopen in belangrijke organen zoals de lever, de nieren, het maagdarmkanaal, de longen, het hart en de hersenen.
Bloed . Kleine deeltjes gevonden bij bijna 80 procent van de geteste mensen.
Hart- en arteriële plaque . De bijna 60 procent van de chirurgische patiënten met micro- of nano-plastics in een hoofdslagader hadden 4,5 keer meer kans op een hartaanval , beroerte of overlijden door welke oorzaak dan ook, binnen drie jaar na de operatie dan degenen bij wie de slagaders plasticvrij waren. , volgens één onderzoek (hoewel er een verband en geen oorzaak werd aangetoond).
Longen . De meest voorkomende deeltjes zijn polypropyleen, gebruikt in plastic verpakkingen en buizen, en PET, gebruikt in flessen. Zoals de auteur van een onderzoek opmerkte :
We hadden niet verwacht dat we het grootste aantal deeltjes in de lagere delen van de longen zouden vinden, of deeltjes van de grootte die we vonden. Het is verrassend omdat de luchtwegen kleiner zijn in de lagere delen van de longen en we hadden verwacht dat deeltjes van deze omvang eruit zouden worden gefilterd of opgesloten voordat ze zo diep zouden komen.
Stop niet met lezen, ook al zou je dat graag willen. Wij kunnen dit niet negeren.
Vooral ontdekkingen over de blootstelling van moeders aan microplastics zijn zorgwekkend. Ze komen terecht in de placenta’s en van daaruit in de foetussen . De meest voorkomende chemische stof die in placenta’s wordt aangetroffen, is polyethyleen, wat, zoals ik hierboven heb opgemerkt, het gebruikelijke bestanddeel is van plastic zakken en flessen. Postpartum gaat de blootstelling door, met microplastics in de moedermelk.
Wat het probleem nog verergert, is dat kunststoffen zich als sponsen kunnen gedragen en andere verontreinigingen zoals PCB’s en DDT kunnen opnemen.
Degenen die het meest kwetsbaar zijn voor deze giftige producten zijn mensen die rechtstreeks met kunststoffen werken, en, vanwege hun hormoonverstorende eigenschappen, kinderen en koppels die zich proberen voort te planten .
Ze veroorzaken hersenschade – neurofysiologische en cognitieve tekorten bij het kind .
En hoe zit het met oudere mensen? Een alarmerend effect van microplastics op ouderen is dementie, althans bij muizen.
Muizen die slechts een korte periode aan microplastics worden blootgesteld, bewegen en gedragen zich “op een vreemde manier ” op een manier die vergelijkbaar is met mensen met dementie, en nog meer bij oudere dieren. Dit komt omdat de microplastics in de hersenmachines terechtkomen die essentieel zijn voor de ontwikkeling, het onderhoud en het herstel van verwondingen.
Worden mensen op dezelfde manier getroffen? Het onderzoek naar die mogelijkheid is nog maar net begonnen. Wereldwijd lijden ruim 55 miljoen mensen aan dementie, en 60 procent van hen woont in ontwikkelingslanden.
Schade aan dieren
Daarnaast doodt plastic elk jaar meer dan 100 miljoen zeedieren . Sommigen zeggen dat we over een paar jaar misschien wel een pond plastic voor elke drie kilo vis zullen hebben .
Op een heel andere schaal komen duizenden bosdieren met hun hoofd vast te zitten in plastic containers, met verschrikkelijke gevolgen. Of dieren zien plastic stukjes aan voor voedsel, wat leidt tot verstoppingen in hun spijsverteringsstelsel , en ze verhongeren.
Op nog een andere schaal doden microplastics kleine wezens in de bodem die de vruchtbaarheid van landbouwgronden over de hele wereld in stand houden.
Microplastics hebben ook een verontrustende invloed op de opwarming van de aarde : als de plastics in de oceaan afbreken, komen er broeikasgassen vrij, waardoor de temperatuur en het zeeniveau stijgen.
Grote foto
Het is onmogelijk om alle schade van plastic te overdrijven, maar er is een groeiend inzicht in de vele nadelige effecten ervan op levende wezens.
Grimmige statistieken: Tegenwoordig produceren we wereldwijd elk jaar ongeveer 400 miljoen ton plastic afval, waarvan een groot deel is ontworpen om slechts één keer te worden gebruikt; 98 procent daarvan wordt gemaakt uit fossiele brandstoffen. Volgens mijn berekening produceren we jaarlijks ongeveer 50 kilo plastic afval voor elke man, vrouw en kind op aarde. Dat is een hoop.
Maar misschien vanwege de toenemende last van andere problemen waar we nu al mee te maken hebben, zie ik niet voldoende aandacht voor deze kwestie.
In een volgende column zal ik ingaan op wat er wordt gedaan – en hoe er nog meer kan worden gedaan.