Het bijeenroepen van oorlogskamers , het plannen van snelle reddingsoperaties en het luiden van alarmbellen : dit zijn enkele van de manieren waarop de grootste banken en financiële toezichthouders zich voorbereiden op een mogelijke wanbetaling van de Amerikaanse schuld.
“Je hoopt dat het niet gebeurt, maar hoop is geen strategie – dus bereid je erop voor”, zei Brian Moynihan, CEO van Bank of America, de op één na grootste geldschieter van het land, in een televisie- interview .
De planning voor de dag des oordeels is een reactie op een gebrek aan vooruitgang in de gesprekken tussen president Joe Biden en de Republikeinen van het Huis over het verhogen van het schuldplafond van 31,4 biljoen dollar – op 16 mei 2023 vond een nieuwe onderhandelingsronde plaats. Zonder een verhoging van de schuldlimiet, zou de De VS kunnen niet meer geld lenen om hun rekeningen te betalen – die allemaal al zijn goedgekeurd door het Congres – en in de praktijk betekent dat een wanbetaling.
Wat er gebeurt als er een wanbetaling plaatsvindt, is een open vraag, maar economen – waaronder ikzelf – verwachten over het algemeen financiële chaos als de toegang tot krediet opdroogt en de financieringskosten snel stijgen voor bedrijven en consumenten. Een ernstige en langdurige wereldwijde economische recessie zou vrijwel gegarandeerd zijn, en de reputatie van de VS en de dollar als bakens van stabiliteit en veiligheid zou verder worden aangetast .
Maar hoe bereidt u zich voor op een gebeurtenis waarvan velen verwachten dat deze de ergste wereldwijde recessie sinds de jaren dertig van de vorige eeuw zou veroorzaken ?
Voorbereiden op paniek
Jamie Dimon, directeur van JPMorgan Chase, de grootste Amerikaanse bank, vertelde Bloomberg dat hij een wekelijkse war room bijeenroept om een mogelijke wanbetaling te bespreken en hoe de bank moet reageren. De vergaderingen zullen waarschijnlijk frequenter worden naarmate 1 juni – de datum waarop de VS mogelijk zonder geld komen te zitten – nadert.
Dimon beschreef het brede scala aan economische en financiële effecten waarmee de groep rekening moet houden, zoals de impact op “contracten, zekerheden, clearinghuizen, klanten” – eigenlijk elke hoek van het financiële systeem – in binnen- en buitenland.
“Ik denk niet dat het gaat gebeuren, want het wordt catastrofaal en hoe dichter je erbij komt, hoe meer paniek je krijgt”, zei hij.
Dat is wanneer rationele besluitvorming plaats maakt voor angst en irrationaliteit . Markten die door deze emoties worden overvallen, zijn chaotisch en laten blijvende economische littekens achter.
Banken hebben niet veel details onthuld over hoe ze reageren, maar we kunnen enkele aanwijzingen verzamelen over hoe ze hebben gereageerd op crises uit het verleden, zoals de financiële crisis in 2008 of de confrontaties met het schuldenplafond van 2011 en 2013 .
Een belangrijke manier waarop banken zich kunnen voorbereiden, is door de blootstelling aan staatsobligaties te verminderen – waarvan sommige of alle als in gebreke kunnen worden beschouwd zodra de VS niet meer in staat is om alle rekeningen te betalen. Alle Amerikaanse schulden worden schatkistpapier of obligaties genoemd.
De waarde van staatsobligaties zal waarschijnlijk kelderen in het geval van een wanbetaling, wat de bankbalansen nog meer zou kunnen verzwakken. De recente bankencrisis werd namelijk in de eerste plaats ingegeven door een daling van de marktwaarde van Treasurys als gevolg van de sterke rentestijging van het afgelopen jaar. En een faillissement zou dat probleem alleen maar erger maken, met bijna 190 banken die vanaf maart 2023 het risico lopen failliet te gaan .
Een andere strategie die banken kunnen gebruiken om hun blootstelling aan een uitverkoop in Treasurys af te dekken, is het kopen van credit default swaps , financiële instrumenten waarmee een belegger het kredietrisico kan compenseren. Gegevens suggereren dat dit al gebeurt, aangezien de kosten om de Amerikaanse overheidsschuld te beschermen tegen wanbetaling hoger zijn dan die van Brazilië, Griekenland en Mexico , die allemaal meerdere keren in gebreke zijn gebleven en veel lagere kredietratings hebben.
Maar het kopen van kredietverzuimswaps tegen steeds hogere prijzen beperkt een derde belangrijke preventieve maatregel voor banken: hun kassaldi zo hoog mogelijk houden, zodat ze in staat en bereid zijn om te gaan met wat er ook gebeurt in geval van wanbetaling.
Het financiële loodgieterswerk draaiende houden
Groepen uit de financiële sector en financiële regelgevers hebben ook een mogelijke wanbetaling uitgedacht om het financiële systeem zo goed mogelijk draaiende te houden.
De Securities Industry and Financial Markets Association heeft bijvoorbeeld haar draaiboek bijgewerkt om voor te schrijven hoe spelers op de Treasurys-markt zullen communiceren in geval van een wanbetaling.
En de Federal Reserve, die in grote lijnen verantwoordelijk is voor het waarborgen van de financiële stabiliteit, denkt al meer dan tien jaar na over een faillissement van de VS. Een voorbeeld hiervan was in 2013, toen de Republikeinen de afschaffing van de Affordable Care Act eisten in ruil voor een verhoging van het schuldenplafond. Uiteindelijk capituleerden de Republikeinen en verhoogden ze de limiet een dag voordat de VS naar verwachting zonder contant geld zouden komen te zitten.
Een van de grootste zorgen die Fed-functionarissen destijds hadden, volgens een onlangs openbaar gemaakt verslag van de vergadering , is dat de Amerikaanse schatkist niet langer toegang zou krijgen tot de financiële markten om aflopende schulden te ‘rollen’. Hoewel het bereiken van het huidige plafond de VS ervan weerhoudt nieuwe schulden uit te geven die hoger zijn dan 31,4 biljoen dollar, moet de regering bestaande schulden nog steeds omzetten in nieuwe schulden zodra deze opeisbaar zijn. Op 15 mei 2023 gaf de regering bijvoorbeeld iets minder dan $ 100 miljard aan bankbiljetten en obligaties uit om aflopende schulden te vervangen en contanten op te halen.
Het risico bestaat dat er te weinig kopers zijn op een van de dagelijkse schuldveilingen van de overheid , waar investeerders van over de hele wereld bieden op schatkistpapier en obligaties. Als dat gebeurt, zou de overheid haar aanwezige contanten moeten gebruiken om investeerders die aflopende schulden hebben, terug te betalen.
Dat zou de hoeveelheid contant geld die beschikbaar is voor socialezekerheidsbetalingen, de lonen van federale werknemers en talloze andere items waaraan de regering in 2022 meer dan $ 6 biljoen heeft uitgegeven, verder verminderen . Dit zou ronduit apocalyptisch zijn als de Fed de dag niet zou kunnen redden.
Om dat risico te beperken, zei de Fed dat ze onmiddellijk zou kunnen optreden als laatste redmiddel voor staatsobligaties, snel haar rentetarieven zou kunnen verlagen en alle benodigde financiering zou kunnen verstrekken in een poging om financiële besmetting en ineenstorting te voorkomen. De Fed voert vandaag waarschijnlijk dezelfde gesprekken en bereidt soortgelijke acties voor.
Een zelfopgelegde catastrofe
Uiteindelijk hoop ik dat het Congres doet wat het heeft gedaan bij elke eerdere angst voor het schuldenplafond: de limiet verhogen.
Deze controversiële debatten over het opheffen ervan zijn te alledaags geworden, zelfs nu wetgevers aan beide kanten van het gangpad hun bezorgdheid uiten over de groeiende federale schuld en de noodzaak om de overheidsuitgaven in toom te houden . Zelfs wanneer deze debatten resulteren in een tweeledige poging om de uitgaven in toom te houden, zoals in 2011, laat de geschiedenis zien dat ze falen , zoals energieanalist Autumn Engebretson en ik onlangs hebben uitgelegd in een recensie van die aflevering.
Daarom is een van de belangrijkste manieren waarop banken zich voorbereiden op een dergelijk resultaat, door zich uit te spreken over de ernstige schade die het niet verhogen van het plafond waarschijnlijk zal toebrengen aan niet alleen hun bedrijven, maar ook aan alle anderen. Dit verhoogt de druk op politieke leiders om tot een akkoord te komen.
Terugkomend op mijn oorspronkelijke vraag, hoe bereid je je voor op zo’n zelfopgelegde catastrofe? Het antwoord is: dat zou niemand moeten doen.