Te midden van de verschrikkingen van de loopgravenoorlog van de Eerste Wereldoorlog vond op 24 december 1914 een gebeurtenis plaats die uniek is in de geschiedenis: Duitse en Britse soldaten legden hun wapens neer en vierden samen kerstavond.
Kerstbestand in de Eerste Wereldoorlog: “Dit schouwspel zal ik nooit vergeten zolang ik leef” – met deze woorden beschrijft een Beierse soldaat de gebeurtenissen van 24 december 1914 in een brief aan zijn ouders. De jongeman bevindt zich midden in een van de belangrijkste veldslagen uit de Eerste Wereldoorlog: de loopgravenoorlog in Vlaanderen – omringd door prikkeldraad, geweervuur, bloed, angst en dood. Ongeveer driekwart miljoen mensen kwamen om het leven in de vijf maanden sinds het begin van de oorlog. En het werden er steeds meer – maar niet op deze dag, op kerstavond.
Duizenden Britse en Duitse soldaten legden de wapens neer waarmee ze elkaar slechts enkele uren daarvoor de dood hadden gebracht – ze zongen kerstliederen en wisselden geschenken uit op een uniek moment van menselijkheid midden in een wrede oorlog.
“Jaloerse mensen overal ter wereld dwingen ons om onszelf eerlijk te verdedigen. “Het zwaard wordt ons in handen gelegd”, riep de Duitse keizer Wilhelm II in een toespraak tot het volk in Berlijn op 31 juli 1914 – een dag vóór de oorlogsverklaring aan Rusland. Een paar dagen later, toen de eerste soldaten vertrokken richting Frankrijk, dat een bondgenootschap had gesloten met Rusland, beloofde de keizer hen: “Jullie zullen weer thuis zijn voordat de bladeren van de bomen vallen.” Maar de zaken liepen anders. In plaats van een snelle overwinning bevonden de ongeveer een miljoen Duitse soldaten en hun tegenstanders zich al snel midden in een eindeloze materiële strijd.
Toen de Duitse soldaten op weg naar Frankrijk het neutrale België binnenvielen, verwachtten ze een snelle doortocht – maar de schending van het internationaal recht had ernstige gevolgen: Groot-Brittannië stond, net als Duitsland, sinds 1830 garant of beschermde de macht voor de Belgische neutraliteit. Voor de Britten was de aanval en overtreding van de wet door de Duitsers de reden om aan de oorlog deel te nemen. En de keizerlijke generaals hadden nog iets anders onderschat: het bittere verzet van de Belgen.
Met grote wreedheid en een groot aantal slachtoffers leek de snelle, korte aanval in het kader van het Schlieffenplan van de Duitse legerleiding tot september 1914 succesvol, maar kort voor Parijs leden de Duitse soldaten een zware nederlaag in de Slag om Marne. Ze moesten zich terugtrekken – de opmars kwam tot stilstand. De bewegingsoorlog veranderde al snel in een stellingenoorlog die vier jaar duurde en miljoenen levens kostte.
Het front strekte zich uit over 700 kilometer, van het Engelse Kanaal tot aan de Zwitserse grens – overal groeven de Duitsers aan de ene kant de grond in en de Fransen en Britten aan de andere kant. Daartussen ligt een grijze, modderige woestijn, ontstaan door explosies en artillerievuur, een niemandsland.
Natte, koude en “grafdelvers”
Wat de miljoenen soldaten aan het front tijdens de vier jaar loopgravenoorlog moeten hebben meegemaakt en doorstaan, is vandaag de dag, meer dan honderd jaar later, zeer moeilijk voor te stellen. Een leven omringd door kilometers loopgravenstelsels die door de mannen zelf in de modder en modder zijn gebouwd – soms op minder dan honderd meter van de vijandelijke linie. Daar zaten de soldaten vast in weer en wind – in verzengende hitte, bittere kou en rivieren van regenwater en modder – en wachtten tot de vijand zou aanvallen.
De soldaten verschansten zich achter prikkeldraad en werden voortdurend omringd door een hels geluid van infanterie- en artilleriegranaten, geweergranaten en schreeuwende kameraden. Maar de dood werd niet alleen veroorzaakt door de nieuwe wapens die destijds modern waren, maar ook door de ‘grafdelvers’, zoals Duitse soldaten de talloze ratten noemden die grote schade aanrichtten in de gangen en grotten – die aan de doden knaagden en zich voortgaven. ziekten voor de levenden. Maar een van de ergste vijanden van de mannen was het natte: op een gegeven moment werd de huid van de voeten van de soldaten zacht, ze zwollen op en zonder behandeling bleef het weefsel afsterven – de voeten werden zwart en moesten in veel gevallen worden geamputeerd.
Op de een of andere manier had de oorlog tegen Kerstmis 1914 al het leven gekost aan 160.000 Engelsen, 300.000 Fransen en 300.000 Duitsers. De mannen waren waarschijnlijk allemaal moe, saai en uitgeput van de oorlog, de kou en de nattigheid, denkend aan hun vrouwen en kinderen die ze thuis hadden achtergelaten. Aan wie ze ooit hadden beloofd dat ze uiterlijk op kerstavond weer thuis zouden zijn. En zo gebeurde het dat in Vlaanderen (België) een Duitse soldaat melancholiek een lied zong.
Kerstzang uit de loopgraven
‘Stille nacht, heilige nacht,’ klonk een zachte stem door de stilte van de loopgraven en niemandsland. Volgens journalist Michael Jürgs, die voor zijn boek ‘Kleine Vrede in de Grote Oorlog’ het kerstwonder van 1914 minutieus onderzocht, was het aanvankelijk slechts één Duitse soldaat die het traditionele kerstlied zong. Maar binnen enkele seconden had hij zijn kameraden langs de hele lijn van de loopgraaf gegrepen – “schouderverdediging tot schouderverdediging” bleven ze samen zingen: “Slaap in hemelse rust”.
Volgens Jürgs werd er een minuut stilte gehouden toen het concert uit de kelen van duizenden mannen was verdwenen. Maar toen begonnen de ‘Tommies’, zoals de Engelsen werden genoemd, te klappen. Ze riepen “Goed, oude Fritz” en “Meer, meer”. De ‘Fritzens’, oftewel Duitsers, reageerden met een ‘Vrolijke Kerst, Engelsen’, riepen ‘Wij schieten niet, jij schiet niet’ en plaatsten kaarsen op de wallen van hun loopgraven.
Uit verschillende rapporten en tradities uit die tijd blijkt dat beide strijdende partijen behoedzaam uit hun loopgraven gluurden – waarschijnlijk uit angst dat het allemaal een sluwe truc van de kant van de vijand zou kunnen zijn. Individuele soldaten waagden zich langzaam het niemandsland tussen de loopgraven in – aanvankelijk om de gesneuvelden te redden die tijdens de aanhoudende brand niet bereikt waren. Maar toen waren er de eerste contacten, gesprekken, er werden sigaretten, sigaren en chocolade uitgewisseld. Naarmate de tijd verstrijkt, durven steeds meer mannen eropuit te gaan.
Bier versus “pruimenpudding”
“Wat ik je nu vertel, klinkt nauwelijks geloofwaardig, maar het is pure waarheid”, schreef Josef Wenzl, de in het begin genoemde Beierse infanteriesoldaat, op 28 december aan zijn ouders. “Zodra het daglicht begon, verschenen de Engelsen en zwaaiden naar ons, waarop onze mensen reageerden. Geleidelijk aan gingen ze volledig uit de loopgraven, onze mensen staken een kerstboom aan die ze hadden meegenomen, zetten hem op de wal en luidden de klokken… Tussen de loopgraven staan de gehate en bitterste tegenstanders rond de kerstboom en zingen Kerstliederen.
De mannen, die de dag ervoor bitter hadden gevochten met aan beide kanten zware verliezen, dronken en aten samen, ze baden zelfs samen en speelden voetbal tegen elkaar. Bovendien zijn er berichten dat Duitsers en Engelsen elkaars haar knippen. Naar schatting 100.000 soldaten aan het westfront zouden het kerstbestand hebben nageleefd.
Volgens MDR waren het aan Duitse kant vooral de Saksen die in de uren rond kerstavond een bondgenootschap sloten met hun tegenstanders en bier ruilden voor ‘pruimenpudding’. Een Saksische luitenant in Frelinghien, Noord-Frankrijk, zou tegen de Britten hebben gezegd: “Wij zijn Saksen, jullie zijn Angelsaksen, waarom zouden we elkaar neerschieten?”
Het feit dat de soldaten en officieren tussen alle moorden en kwellingen door de oorlog een moment terugvonden naar hun menselijkheid – naar hun gevoelens, naar vriendelijkheid, humor en vreugde – beviel hun superieuren helemaal niet. Ze vreesden, misschien terecht, dat de soldaten ‘van de vrede zouden genieten’. Daarom bedreigden zij hun mannen met zware boetes en maakten zij hen tijdens inspectiebezoeken ophitsend. Maar, zoals MDR meldt , stonden hun tegenstanders aan de andere kant van niemandsland nu dichter bij de frontsoldaten dan hun eigen superieuren.
Ondanks dreigementen van de legerleiding duurde de kerstvrede op sommige posities tot na de kerstvakantie. Maar aan de ‘vrede van onderaf’ kwam al snel overal een einde – mensen schoten niet meer over de hoofden van hun tegenstanders. Het moorden en vechten duurde vier jaar na dit korte maar ontroerende sprankje hoop. De Eerste Wereldoorlog, de ‘oorspronkelijke catastrofe van de 20e eeuw’, eindigde met de Duitse capitulatie en in totaal 17 miljoen doden. Noch in de loop van de hele oorlog, noch in de daaropvolgende wereldoorlog gebeurde zoiets opnieuw. Het Kerstbestand van 1914 blijft tot op de dag van vandaag een unieke gebeurtenis in de oorlogsgeschiedenis.