Rookverbod – Premier Rishi Sunak wil sigaretten uitdoven voor toekomstige generaties, maar een deel van zijn eigen parlementsleden protesteert daartegen.
LONDEN – Rishi Sunak was achttien maanden na zijn premierschap en geconfronteerd met een electorale nederlaag, op zoek naar een erfenis.
Het was in deze gemoedstoestand vorig jaar dat de markerende Britse premier vorig jaar een gefaseerd, generaties lang verbod op roken voorstelde – iets dat vrijwel zonder precedent over de hele wereld bestaat.
Dinsdagavond zette het plan een stap richting realiteit, toen het Lagerhuis wetgeving goedkeurde die de weg vrijmaakte voor het verbod in de eerste grote parlementaire fase – maar niet zonder veel gemopper van Sunaks eigen onrustige parlementsleden.
Het beleid houdt in dat het illegaal wordt om tabaksproducten te verkopen aan iedereen die op of na 1 januari 2009 geboren is. Daarmee wordt effectief voorkomen dat kinderen die dit jaar 15 jaar of jonger worden, ooit legaal tabak kopen.
Een vrijwel identiek plan zou in Nieuw-Zeeland in werking treden onder de toenmalige premier Jacinda Ardern, voordat het door haar opvolgers werd teruggedraaid voordat iemand ervan werd weerhouden deze gewoonte over te nemen.
Dat betekent dat Sunak echt op het punt staat geschiedenis te schrijven. Verwacht alleen niet dat hij daarvoor veel dank zal krijgen van zijn eigen partij, die na veertien jaar aan de macht verscheurd is door splitsingen.
“Het zal meer levens redden dan welke andere beslissing dan ook die we zouden kunnen nemen”, betoogde Sunak toen hij het plan onthulde in zijn toespraak op de partijconferentie afgelopen oktober. “Als premier heb ik de plicht om te doen wat volgens mij op de lange termijn het juiste is voor ons land.”
Sommige conservatieven wilden geen centrumrechtse premier kopen, waardoor het verbod echter een belangrijk uitgangspunt werd van zijn toespraak voor de kiezers. En velen in Westminster keken naar de stemming, op zoek naar tekenen van hoe de zuiverheidstest van de volgende Conservatieve leiderschapswedstrijd vorm zou kunnen krijgen.
‘Wat zal zijn nalatenschap zijn? Roken verbieden?” vroeg een sceptische minister, aan wie de anonimiteit werd verleend om vrijelijk over de besluitvorming van de regering te spreken, aan Sunak. “Is dat echt hoe hij herinnerd wil worden?”
Blauwe woede
Uiteindelijk stemden 59 Tory-parlementsleden dinsdagavond tijdens de tweede lezing tegen de maatregel. Minister van Zaken Kemi Badenoch – gezien als een belangrijke kanshebber om de volgende leider te worden als de Tories de verkiezingen zouden verliezen – behoorde tot degenen in Sunaks eigen ministeriële gelederen die tegen het wetsvoorstel stemden, daarbij verwijzend naar wat zij ‘aanzienlijke zorgen’ noemde.
Minstens zes leden van de loonlijst van de regering stemden tegen Sunak, en Badenochs collega-minister Penny Mordaunt – een andere favoriet na de Sunak-leiderschap – onthield zich van stemming. Er waren meer dan 100 Tory-onthoudingen.
Voorafgaand aan de crisis, en zich bewust van de waarschijnlijke oppositie van zijn partij, die een aanzienlijke libertaire fractie kent, had Sunak een gratis, ongecompliceerde stem aangeboden. Dat betekende dat zijn parlementaire troepen zonder straf in opstand konden komen op grond van een gewetenskwestie.
De oppositiepartij Labour, die in een verkiezingsjaar hoog in de peilingen stond, schilderde deze stap af als een teken van zwakte aan de kant van Sunak. Labour-parlementsleden kregen de opdracht om vóór de wetgeving te stemmen.
Als teken van het psychodrama rond de verkiezingen kwam een aantal van de scherpste kritiek op het plan van Sunak van de directe voorgangers van de premier – die elk hun eigen bijl te slijpen hebben met Sunak na jaren van Tory-strijd.
Voormalig premier Liz Truss vertelde de BBC dat de plannen ‘niet-conservatief’ waren – en stemde tegen het wetsvoorstel. Ze waarschuwde de parlementsleden tijdens het Commons-debat van dinsdag dat “de gezondheidspolitie” vervolgens zal proberen voedsel en alcohol aan banden te leggen.
Truss’ voorganger Boris Johnson, niet langer parlementslid, heeft de plannen op dezelfde manier omschreven als ‘gek’.
“De partij van Winston Churchill wil sigaren verbieden?” klaagde Johnson, die vorige week op een conferentie in Ottawa sprak en de herinnering aan de sigarenkauwende leider in oorlogstijd opriep.
In reactie op Johnson werd de minister van Volksgezondheid van Sunak, Victoria Atkins, beperkt tot het argument dat Churchill volgens het plan niet verhinderd zou zijn geweest om op volwassen leeftijd sigaren te roken.
Ministers en aanhangers wijzen ook op de brede publieke steun voor het beleid, ook onder conservatieve kiezers – en zeggen dat het de druk op de openbare diensten aanzienlijk zal verminderen.
Handige rode tinten
Ondanks de omvang van de conservatieve opstand dinsdag werd de rookwet gemakkelijk aangenomen dankzij de steun van Labour – iets waar de oppositie politiek over wilde praten.
“De premier is misschien te zwak om zijn parlementsleden te dwingen voor dit belangrijke wetsvoorstel te stemmen, maar op deze banken zullen we het land op de eerste en belangrijkste plaats zetten”, zei schaduwminister van Volksgezondheid Wes Streeting tegen het Lagerhuis. ‘We zullen de verleiding weerstaan om spelletjes met stemmen te spelen.
“In plaats daarvan zullen we vandaag de stemlobby’s doornemen om er zeker van te zijn dat deze wetgeving wordt aangenomen, zodat jonge mensen vandaag de dag nog minder snel zullen roken dan dat ze op de Conservatieven zullen stemmen”, grapte Streeting.
De brede steun van Labour voor de maatregel zorgt ervoor dat de veilige doorgang door de volgende fasen in het parlement veilig lijkt, ook al proberen sommige conservatieve rebellen de maatregel gaandeweg te wijzigen om de doelstellingen ervan af te zwakken.
Voor Sunak betekent dit dat ten minste één aspect van zijn nalatenschap veilig is – zelfs als de kosten hem opnieuw een publieke ruzie met zijn eigen partij kosten.