Laten we beginnen met de basis. Ongeveer 5% van de mensheid leeft momenteel in de Verenigde Staten van Amerika. Dat zeer kleine deel van de mensheid beschikte tot voor kort over ongeveer een derde van ’s werelds energiebronnen en gefabriceerde producten en ongeveer een kwart van haar grondstoffen. Dit gebeurde niet omdat niemand anders deze dingen wilde, of omdat de VS iets zo aantrekkelijks vervaardigden en verkochten dat de rest van de wereld gretig zijn rijkdom in ruil daarvoor overhandigde. Het gebeurde omdat de VS, als dominante natie, de rest van de wereld onevenwichtige uitwisselingspatronen oplegde, en deze sluisden een onevenredig deel van de rijkdom van de planeet naar zichzelf.
Er is niets nieuws aan dit soort arrangementen. In zijn tijd controleerde het Britse rijk een nog groter deel van de rijkdom van de planeet, en het Spaanse rijk speelde een vergelijkbare rol verder terug. Voor die tijd waren er andere rijken, hoewel beperkingen aan transporttechnologieën betekenden dat hun bereik niet zo groot was. Dit was overigens ook geen uitvinding van mensen met een lichte huidskleur. Machtige rijken floreerden in Azië en Afrika toen de volkeren van Europa in lemen hutten met rieten daken woonden. Rijken ontstaan wanneer een natie machtig genoeg wordt om andere naties te domineren en hun rijkdom af te voeren. Ze hebben gebloeid zo ver terug als records gaan en ze zullen ongetwijfeld gedijen zolang er menselijke beschavingen bestaan.
Het Amerikaanse imperium ontstond in de nasleep van de ineenstorting van het Britse rijk, tijdens de broedermoordende Europese oorlogen van het begin van de 20e eeuw. Gedurende die bittere jaren lag de rol van wereldwijde hegemonie voor het oprapen, en tegen ongeveer 1930 was het vrij duidelijk dat Duitsland, de Sovjet-Unie of de VS uiteindelijk de prijs zouden winnen. Op de gebruikelijke manier bundelden twee kanshebbers hun krachten om de derde uit te persen, waarna de overwinnaars elkaar te lijf gingen en concurrerende invloedssferen uitsneden totdat er één instortte. Toen de Sovjet-Unie in 1991 implodeerde, kwamen de VS naar voren als het laatste imperium dat overeind bleef.
Francis Fukuyama benadrukte in een essay uit 1989 dat de VS, na het winnen van de beste gokkast, voorbestemd was om daar voor altijd te blijven. Hij had natuurlijk ongelijk, maar hij was een hegeliaan en kon er niets aan doen. (Als een volgeling van Hegel je vertelt dat de lucht blauw is, ga dan kijken.) Het overwicht van één rijk garandeert dat andere kandidaten voor dezelfde status hun messen zullen gaan slijpen. Ze zullen ze ook kunnen gebruiken, omdat rijken zichzelf steevast kapot maken: na verloop van tijd vernietigen de economische en sociale gevolgen van imperium de voorwaarden die imperium mogelijk maken. Dat kan snel of langzaam gebeuren, afhankelijk van het mechanisme dat elk rijk gebruikt om rijkdom te onttrekken aan zijn onderworpen naties.
Het mechanisme dat de VS voor dit laatste doel gebruikten, was ingenieus, maar zelfs meer voor de korte termijn dan de meeste. In eenvoudige bewoordingen legden de VS de meeste andere landen een reeks afspraken op die garandeerden dat het leeuwendeel van de internationale handel Amerikaanse dollars als ruilmiddel zou gebruiken, en zorgden ervoor dat een steeds groter deel van de wereldwijde economische activiteit internationale handel nodig had. . (Dat is wat al dat gebabbel over ‘globalisering’ in de praktijk betekende.) Hierdoor kon de Amerikaanse regering dollars uit het niets vervaardigen door middel van gigantische begrotingstekorten, zodat de Amerikaanse belangen die dollars konden gebruiken om enorme hoeveelheden van de wereldeconomie op te kopen. rijkdom. Aangezien de overtollige dollars werden opgeschept door overzeese centrale banken en zakenfirma’s, die ze nodig hadden voor hun eigen buitenlandse handel.
Het probleem met dit schema is dezelfde moeilijkheid waarmee alle Ponzi-schema’s worden geconfronteerd, namelijk dat je vroeg of laat geen sukkels meer hebt om binnen te halen. Dit gebeurde niet lang na de millenniumwisseling, en samen met andere factoren – met name de piek van de wereldwijde conventionele aardolieproductie – het leidde tot de financiële crisis van 2008-2010. Sinds 2010 slingeren de VS van de ene crisis in de andere. Dit is niet toevallig. De welvaartspomp die de VS aan de top van de mondiale piramide hield, is aan het sputteren nu een groeiend aantal landen manieren hebben gevonden om een groter deel van hun eigen rijkdom te behouden door hun binnenlandse markten uit te breiden en het soort handelsbelemmeringen op te heffen dat de VS gebruikten vóór 1945 om zijn eigen economie op te bouwen. De enige vraag die overblijft is hoe snel de pomp helemaal zal uitvallen.
Toen Rusland in februari 2022 de invasie van Oekraïne lanceerde, reageerden de VS en hun bondgenoten niet met militair geweld, maar met economische sancties, die naar verwachting de Russische economie zouden verlammen en Rusland op de knieën zouden dwingen. Blijkbaar heeft niemand in Washington de mogelijkheid overwogen dat andere naties die geïnteresseerd zijn in het ondermijnen van het Amerikaanse imperium daar iets over te zeggen zouden hebben. Dat is natuurlijk wat er gebeurde. China, dat qua koopkracht de grootste economie ter wereld heeft, stak een middelvinger uit in de richting van Washington en verhoogde de invoer van Russische olie, gas, graan en andere producten. Dat gold ook voor India, momenteel de op twee na grootste economie ter wereld in dezelfde termen; net als meer dan 100 andere landen.
Dan is er Iran, waar de meeste Amerikanen indrukwekkend dom over zijn. Iran is het 17e grootste land ter wereld, meer dan twee keer zo groot als Texas en nog rijker voorzien van olie en aardgas. Het is ook een bloeiende industriële macht. Het heeft bijvoorbeeld een bloeiende auto-industrie en bouwt en lanceert zijn eigen orbitale satellieten. Het heeft te maken gehad met strenge Amerikaanse sancties sinds niet lang nadat de sjah viel in 1978, dus het is een veilige gok dat de Iraanse regering en de industriële sector alle denkbare trucs kennen om die sancties te omzeilen.
Meteen na het begin van de oorlog in Oekraïne begonnen Rusland en Iran plotseling handelsovereenkomsten te tekenen in het grote voordeel van Iran. Een deel van de tegenprestatie was duidelijk dat de Iraniërs hun zuurverdiende kennis over het ontwijken van sancties doorgaven aan een aandachtig publiek van Russische functionarissen. Met een beetje hulp van China, India en het grootste deel van de rest van de mensheid volgde het totale mislukken van de sancties in korte tijd. Vandaag doen de sancties pijn aan de VS en Europa, niet aan Rusland, maar het Amerikaanse leiderschap heeft zich in een positie geklemd van waaruit het niet kan terugdeinzen. Dit zou in grote mate kunnen verklaren waarom de Russische campagne in Oekraïne zo traag verliep. De Russen hebben geen reden tot haast. Ze weten dat de tijd niet aan de kant van de VS staat.
Decennia lang was de dreiging om door Amerikaanse sancties uit de internationale handel te worden gehaald de grote stok die Washington gebruikte om onhandelbare naties te bedreigen die niet klein genoeg waren voor een Amerikaanse invasie of kwetsbaar genoeg voor een door de CIA gesteunde regime-change-operatie. Het afgelopen jaar bleek die grote stok van balsahout te zijn gemaakt en brak af in de hand van Joe Biden. Als gevolg hiervan schakelen landen over de hele wereld die dachten dat ze geen andere keuze hadden dan dollars te gebruiken voor hun buitenlandse handel, over op hun eigen valuta of op de valuta van opkomende machten. De dag van de Amerikaanse dollar als wereldwijd ruilmiddel komt daarmee ten einde.
Het was interessant om te zien hoe economische experts hierop reageerden. Zoals je zou verwachten, ontkennen nogal wat van hen gewoon dat het gebeurt – economische statistieken van voorgaande jaren laten het tenslotte nog niet zien. Anderen hebben erop gewezen dat geen enkele andere valuta klaar is om de rol van de dollar op zich te nemen; dit is waar, maar niet relevant. Toen het Britse pond in de eerste jaren van de Grote Depressie een vergelijkbare rol verloor, was ook geen enkele andere munt klaar om zijn rol op zich te nemen. Het duurde tot ongeveer 1970 voordat de Amerikaanse dollar een plaats kreeg als de valuta van de wereldhandel. In de tussentijd strompelde de internationale handel onhandig voort, gebruikmakend van alle valuta’s of goederenswaps die de handelspartners konden regelen: dat wil zeggen,
Een van de interessante gevolgen van de verschuiving die nu aan de gang is, is een terugkeer naar het gemiddelde van de mondiale welvaartsverdeling. Tot het tijdperk van het Europese wereldimperium lag het economische hart van de wereld in Oost- en Zuid-Azië. India en China waren de rijkste landen ter wereld, en een glinsterende ketting van andere rijke staten van Iran tot Japan vulde het plaatje in. Tot op de dag van vandaag bevindt het grootste deel van de menselijke bevolking zich in hetzelfde deel van de wereld. Het grote tijdperk van Europese verovering leidde tijdelijk veel van die rijkdom naar Europa, waardoor Azië verarmde. Die toestand begon af te breken met de ineenstorting van de Europese koloniale rijken in het decennium na de Tweede Wereldoorlog, maar sommige van dezelfde regelingen werden daarna door de VS ondersteund. Nu vallen die uit elkaar en Azië komt op. Tegen volgend jaar, vier van de vijf grootste economieën ter wereld in termen van koopkrachtpariteit zullen Aziatisch zijn. De vijfde is de VS, en die staat misschien niet veel langer op die lijst.
Kortom, Amerika is bankroet. Onze regeringen vanaf het federale niveau, onze grote bedrijven en een zeer groot aantal van onze welgestelde burgers hebben gigantische schulden opgebouwd, die alleen kunnen worden afbetaald als ze direct of indirect toegang hebben tot de stromen van onverdiende rijkdom die de VS uit de rest hebben gehaald van de planeet. Die schulden kunnen niet worden afbetaald, en velen van hen kunnen niet eens veel langer worden afbetaald. De enige opties zijn ze in gebreke te stellen of ze op te blazen, en in beide gevallen zullen regelingen op basis van bekende uitgavenniveaus niet langer mogelijk zijn. Aangezien de regelingen in kwestie het meeste omvatten van wat telt als een gewone levensstijl in de huidige VS, zal de impact van hun ontbinding ernstig zijn.
In feite zullen de 5% van ons in dit land terug moeten gaan naar het leven zoals we deden voor 1945. Als we nog steeds de fabrieken, het opgeleide personeel, de overvloedige natuurlijke hulpbronnen en de zuinige gewoonten hadden die we toen hadden , dat zou een hartverscheurende overgang zijn geweest, maar geen debacle. De moeilijkheid is natuurlijk dat we die dingen niet meer hebben. De fabrieken werden gesloten tijdens de offshoring-rage van de jaren zeventig en tachtig, toen de imperiale economie in een stroomversnelling kwam en het opgeleide personeel werd overgedragen aan kwaadaardige verwaarlozing.
We hebben nog steeds een deel van de natuurlijke hulpbronnen, maar niets lijkt op wat we ooit hadden. De zuinige gewoonten? Die gingen lang geleden fluitend met de wind mee. In de late stadia van een imperium is het veel winstgevender om onverdiende rijkdom uit het buitenland te exploiteren dan te proberen rijkdom in eigen land te produceren, en de meeste mensen richten hun inspanningen daarop. Zo krijg je de typische laat-imperiale economie, met een heersende klasse die pronkt met fantastische niveaus van papieren rijkdom, een parasitaire klasse van meelopers die gedijt door zich te richten op de allerrijksten of de barokke bureaucratische systemen te bemannen die de publieke en privéleven, en de overgrote meerderheid van de bevolking verarmd, nors, en niet bereid om een vinger uit te steken om hun soi-disant meerderen te redden van de gevolgen van hun eigen daden.
Het goede nieuws is dat er een oplossing voor dit alles is. Het slechte nieuws is dat het een paar decennia van serieuze onrust zal kosten om daar te komen. De oplossing is dat de Amerikaanse economie zichzelf zal aanpassen om verdiende rijkdom te produceren in de vorm van echte goederen en niet-financiële diensten. Dat zal onvermijdelijk gebeuren als de stroom onverdiende rijkdom hapert, buitenlandse goederen voor de meeste Amerikanen onbetaalbaar worden en het winstgevend wordt om hier in de VS weer dingen te produceren. De moeilijkheid is natuurlijk dat het grootste deel van een eeuw van economische en politieke keuzes die bedoeld waren om ons voormalige imperiale project te ondersteunen, ongedaan zal moeten worden gemaakt.
Het meest voor de hand liggende voorbeeld? De uitgezaaide toename van leidinggevende banen bij de overheid, bedrijven en non-profitorganisaties in het Amerikaanse leven. Dat is een verstandige zet in een tijdperk van imperium, omdat het geld naar de consumenteneconomie sluist, die zorgt voor de banen die er zijn voor de verarmde klassen. Openbare en particuliere kantoren wemelen van legioenen kantoorpersoneel wier arbeid niets bijdraagt aan de nationale welvaart, maar wier loon de consumentensector ondersteunt. Die bubbel verliest al lucht. Het geeft aan dat Elon Musk na zijn overname van Twitter zo’n 80% van het personeel van dat bedrijf heeft ontslagen; andere grote internetmaaidorsers snoeien hun personeelsbestand op dezelfde manier, maar nog niet in dezelfde mate.
De recente ophef over kunstmatige intelligentie helpt dezelfde trend te versterken. Achter de chatbots zitten programma’s die grote taalmodellen (LLM’s) worden genoemd en die zeer goed zijn in het imiteren van het meer voorspelbare gebruik van menselijke taal. Een zeer groot aantal kantoorbanen besteedt tegenwoordig het grootste deel van hun tijd aan het produceren van teksten die in die categorie vallen: contracten, juridische instructies, persberichten, mediaverhalen enzovoort. Die banen verdwijnen. Computercodering is zelfs nog geschikter voor LLM-productie, dus je kunt ook een groot aantal softwarebanen vaarwel zeggen. Elke andere vorm van economische activiteit waarbij voorspelbare reeksen symbolen worden samengesteld, staat voor hetzelfde probleem. Een recent artikel van Goldman Sachs schat dat er ongeveer 300 miljoen banen zijnin de hele industriële wereld zullen de komende jaren geheel of gedeeltelijk worden vervangen door LLM’s.
Een andere technologie met vergelijkbare resultaten is het maken van CGI-afbeeldingen. Levi’s heeft niet lang geleden aangekondigd dat al zijn toekomstige catalogi en advertenties CGI-afbeeldingen zullen gebruiken in plaats van goedbetaalde modellen en fotografen. Verwacht dat hetzelfde zich in het algemeen zal verspreiden. Oh, en Hollywood is de volgende. We zijn niet ver verwijderd van het punt waarop een programma al het beeldmateriaal van Marilyn Monroe uit haar films kan verzamelen en dat kan gebruiken om nieuwe Marilyn Monroe-films te maken voor een fractie van wat het kost om levende acteurs, cameraploegen en de rest. Het resultaat zal een drastische afname zijn van goedbetaalde banen in een groot deel van de economie.
Het resultaat van dit alles? Welnu, een heleboel experts zullen uit volle borst volhouden dat er niets zal veranderen op welke manier dan ook, en een ander zal gaan schreeuwen dat de apocalyps op ons afkomt. Dat zijn de enige twee opties die onze collectieve verbeelding tegenwoordig kan verwerken. Natuurlijk zullen geen van deze dingen echt gebeuren.
Wat er in plaats daarvan zal gebeuren, is dat de midden- en hogere middenklasse in de VS, en in veel andere landen, te maken krijgen met dezelfde soort langzame afbraak die de arbeidersklasse van diezelfde landen aan het einde van de 20e eeuw overspoelde. Ontslagen, bedrijfsfaillissementen, dalende salarissen en secundaire arbeidsvoorwaarden en de nieuwste hightechversie van GEEN HULP GEZOCHT-borden zullen elkaar met onregelmatige tussenpozen opvolgen. Alle bedrijven die geld verdienen met het bedienen van dezelfde klassen, zullen ook hun inkomen verliezen, stuk voor stuk. Gemeenschappen zullen uithollen zoals de fabriekssteden van America’s Rust Belt en de Engelse Midlands een halve eeuw geleden deden, maar deze keer zullen chique buitenwijken en modieuze stadswijken instorten als de inkomstenstromen die hen ondersteunden, verdwijnen.
Dit wordt geen snel proces. De Amerikaanse dollar verliest zijn plaats als universeel medium voor buitenlandse handel, maar sommige landen zullen er nog jaren gebruik van maken. Het ontrafelen van de regelingen die onverdiende rijkdom naar de VS sluizen zal iets sneller gaan, maar dat zal nog tijd vergen. De ineenstorting van de hokjesklasse en het strippen van de buitenwijken zal zich over tientallen jaren ontvouwen. Dat is de manier waarop dit soort veranderingen zich afspelen.
Wat betreft wat mensen zo laat in het spel kunnen doen als reactie, verwijs ik naar een bericht dat ik in 2012 op The Archdruid Report heb geplaatst met de titel ” Collapse Now and Avoid the Rush “. In die post wees ik erop dat de ontrafeling van de Amerikaanse economie, en het bredere project van de industriële beschaving, om ons heen in een stroomversnelling kwam, en degenen die zich erop wilden voorbereiden, moesten snel beginnen met de voorbereidingen door in hun uitgaven te snijden, uit te stappen van schulden, en het opdoen van de vaardigheden die nodig zijn om goederen en diensten te produceren voor mensen in plaats van voor de bedrijfsmachine. Ik ben blij te kunnen zeggen dat sommige mensen deze dingen deden, maar heel veel anderen rolden met hun ogen of namen serieuze voornemens om iets te doen zodra de dingen beter uitkwamen, wat nooit het geval was.
In de jaren die volgden herhaalde ik die waarschuwing en ging toen verder met andere thema’s, aangezien het eigenlijk niet veel zin had om door te zeuren over de naderende puinhoop als de tijd om te handelen voorbij was. Wie zich op tijd heeft voorbereid, zal de naderende puinhoop zo goed mogelijk doorstaan. Degenen die dat niet deden? De drukte is hier. Het spijt me te moeten zeggen dat wat je ook probeert, er waarschijnlijk genoeg andere gekke mensen zullen zijn die hetzelfde proberen te doen. Je kunt nog steeds geluk hebben, maar het wordt een harde ruzie om te schoffelen.
Let wel, ik verwacht dat sommige mensen het over een andere boeg zullen gooien. In de maanden voordat een voorspelling van mij uitkomt, verwerk ik op betrouwbare wijze een stortvloed aan opmerkingen die volhouden dat ik te rigide en dogmatisch ben in mijn opvattingen over de toekomst, dat ik meer open moet staan voor alternatieve mogelijkheden, dat prachtige toekomsten zijn nog steeds binnen handbereik, enzovoort. Ik kreeg dat in 2008, net voordat de vastgoedzeepbel begon te barsten, zoals ik had voorspeld, en ik kreeg het ook in 2010, net voordat de olieprijs piekte en begon te dalen, zoals ik ook had voorspeld, rekening houdend met de peak oil beweging mee. Ik ben weer begonnen met dezelfde soort kritiek.
We dansen op de rand van een lange gladde helling naar een onwelkome nieuwe realiteit. Ik zou lezers in Amerika en zijn naaste bondgenoten willen aanmoedigen om zich schrap te zetten voor een paar decennia van hartverscheurende economische, sociale en politieke onrust. Degenen elders zullen het gemakkelijker hebben, maar het zal nog steeds een wilde rit worden voordat het puin stopt met stuiteren en nieuwe sociale, economische en politieke regelingen uit het puin in elkaar worden gezet.