Deze kerstmis zijn de kamers van alle hotels in Bethlehem leeg, en lokale bedrijven lijden onder het feit dat geen enkele christelijke pelgrim wilde reizen naar wat steeds meer op een oorlogsgebied gaat lijken.
Bethlehem, de geboorteplaats van Jezus, heeft Kerstmis afgelast dit jaar. Voor het eerst sinds het begin van de moderne vieringen zal de geboorteplaats van Jezus de boom op het Manger Square niet versieren.
In het originele eerste kerstverhaal werden Jozef en Maria weggestuurd van de herbergen, omdat alle kamers vol waren. Deze kerst zijn de kamers van alle hotels in Bethlehem leeg en hebben lokale bedrijven te lijden omdat geen enkele christelijke pelgrim, meestal uit Amerika en Europa, wilde reizen naar wat steeds meer op een oorlogsgebied gaat lijken, zoals de Israel Defense Forces (IDF) ) vallen voortdurend het bezette gebied van de Westelijke Jordaanoever binnen, net als Jenin.
“In onze huizen kunnen we feestvieren, maar in ons hart lijden we”, zei Ibrahim Dabbour, een Grieks-orthodoxe priester. “Hoe kunnen we een kerstboom versieren?”
De Israëlische regering heeft een plan om christelijke locaties op de Olijfberg om te vormen tot een nationaal park. De toekomst van oude kerken en Bijbelse plaatsen is onzeker omdat Israël ze uiteindelijk allemaal wil veranderen in toeristische trekpleisters met winstoogmerk, nadat ze zich hebben ontdaan van de christenen.
De oorlog in Gaza en de invallen op de Westelijke Jordaanoever
De invallen en aanvallen van het IDF op de bezette Westelijke Jordaanoever, met daaropvolgende arrestaties, zijn al lang aan de gang, maar zijn geïntensiveerd na de aanval van Hamas op Israël van 7 oktober, waarbij meer dan 1.000 Israëli’s omkwamen.
Hoofden van verschillende kerken in Jeruzalem, de bezette Westelijke Jordaanoever en Jordanië hebben collectief besloten om van deze Kerst een sombere kerst te maken, in solidariteit met het lijden van de Palestijnen in Gaza, en het dodental dat nu boven de 17.000 ligt en in de VS dagelijks stijgt. Israëlische oorlog tegen Gaza.
Kerstmis is een feestdag in het door moslims meerderheid bewoonde Jordanië, met veel stadspleinen en winkelcentra die versierd zijn met seizoensversieringen. Maar gemeenten in het hele land zullen nu afzien van de traditionele festiviteiten van openbare boomverlichting, kerstmarkten, scoutingparades en het uitdelen van geschenken aan kinderen.
Amerikaanse evangelische zionisten
“We hebben een rol te spelen met onze vrienden in het Westen”, zei David Rihani, president en algemeen directeur van de Assemblies of Godkerk van Jordanië. “Jezus heeft ons niet geleerd om blindelings de ene tegen de andere kant te kiezen.”
Hij verwees naar een virale video van de in Tennessee gevestigde predikant Greg Locke die Israël opriep Gaza in een “parkeerplaats” te veranderen en blaas de Rotskoepel op om ruimte te maken voor de Derde Tempel en de terugkeer van Jezus in te luiden. Lokale evangelicals van de Heilige Landen, zei Rihani, weigeren geassocieerd te worden met dergelijk christelijk zionisme.
John Munayer, een Jeruzalemitische Palestijn die tot de kleine Palestijnse Evangelische Kerk behoort, zei dat de intimidatie van christenen, die vooral de afgelopen zes maanden is toegenomen, internationale gevolgen heeft.
“In de internationale christelijke wereld zijn er mensen die Israël hartstochtelijk steunen, degenen die zich identificeren met de Palestijnse strijd tegen de bezetting, en een groot aantal mensen die daar ergens tussenin zitten”, zei Munayer. “Ik ga langs internationale conferenties en gemeenschappen. De gewelddadige gebeurtenissen doen de naald bewegen en zorgen ervoor dat veel mensen zich afvragen wat de juiste houding is ten opzichte van Israël en ten opzichte van de Joden.”
Palestijnse christenen worden aangevallen door Israëliërs
Van 2 april tot 10 mei 2002 werd de Geboortekerk in Bethlehem op de Westelijke Jordaanoever belegerd door het Israëlische leger (IDF). Op 7 april 2002 waarschuwde Vaticaanstad Israël om religieuze plaatsen te respecteren in overeenstemming met zijn internationale verplichtingen.
Op 20 april 2002 riep de Grieks-Orthodoxe Kerk van Jeruzalem christenen over de hele wereld op om van de komende zondag een “solidariteitsdag” te maken voor de mensen in de kerk en de kerk zelf, en riep op tot onmiddellijke interventie om een einde te maken aan wat zij de “dag van solidariteit” noemde. onmenselijke maatregelen tegen het volk en de steen van de kerk”.
Voor Kerstmis 2018 verbood Israël de christelijke minderheid die in de Gazastrook woont, christelijke heilige plaatsen en kerken op de Westelijke Jordaanoever te bezoeken en Jeruzalem om Kerstmis te vieren.
Ongeveer 5.000 christenen, van wie de meesten Grieks-orthodox zijn, woonden in de Gazastrook voordat Israël en de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie in 1994 de vredesakkoorden van Oslo ondertekenden. Hun aantal daalde echter dramatisch vanwege het aanhoudende conflict tussen Israëli’s en Palestijnen.
Christenen in de Gazastrook, waar twee miljoen Palestijnen wonen, reisden elk jaar naar de stad Bethlehem en Jeruzalem op de Westelijke Jordaanoever om zich daar bij de Palestijnse christenen te voegen om Kerstmis en Nieuwjaar te vieren.
Voor Pasen 2017 hadden christelijke Palestijnen die Jeruzalem wilden binnenkomen de goedkeuring nodig van de coördinator van de regeringsactiviteiten in de gebieden van het Ministerie van Defensie.
Op 26 januari 2023 kreeg Miran Krikorian, de Armeense eigenaar van Taboon en Wine Bar in de Oude Stad van Jeruzalem, een telefoontje dat een bende Israëlische kolonisten zijn bar in de Christelijke wijk aanviel en schreeuwde: ‘Dood aan de Arabieren… Dood aan de christenen.’
Toen hij naar de politie ging, schold de agent hem uit omdat hij de moeite had genomen aangifte te doen.
Een paar dagen later werden Armeniërs die een herdenkingsdienst in de Armeense wijk verlieten, aangevallen door Israëlische kolonisten die stokken droegen. Een Armeniër kreeg pepperspray toen kolonisten de muren van het Armeense klooster beklommen in een poging de vlag, waarop een kruis stond, neer te halen. Toen de Armeniërs hen wegjoegen, begonnen de kolonisten te schreeuwen: ‘Terroristische aanval’, wat de politie ertoe aanzette hun wapens op de Armeniërs te trekken en een van de slachtoffers te slaan en te arresteren.
De vijandigheid van joden jegens de christelijke gemeenschap in Jeruzalem is hardnekkig en omvat alle denominaties. Sinds 2005 hebben de christelijke vieringen rond de Goede Week, in het bijzonder de Heilige Vuurzaterdag, geleid tot militaire barricades en harde behandeling door zowel soldaten als Joodse kolonisten, waarbij het aantal toegelaten gelovigen in de Heilig Grafkerk drastisch beperkt is, van maar liefst 11.000 historisch gezien. tijdens de Heilige Vuurceremonie tot slechts 1.800 sinds vorig jaar.
Sinds de huidige joodse extremistische regering van Israël aan de macht kwam, zijn incidenten tegen christenen in Jeruzalem naar verluidt gewelddadiger en gebruikelijker geworden. Begin dit jaar werden dertig christelijke graven op de protestantse begraafplaats Mount Zion ontheiligd.
Bij de Kerk van de Geseling viel een Joodse kolonist een standbeeld van Jezus aan met een hamer, en een Israëliër kwam tijdens de religieuze diensten op zondag naar de kerk van Gethsemane en probeerde de priester aan te vallen met een ijzeren staaf. Bespuugd en uitgescholden worden door Israëliërs is voor christenen “een dagelijkse gebeurtenis” geworden. Slachtoffers van deze incidenten melden dat de politie weinig doet om aanvallers te pakken of te bestraffen.
“Mijn angst is dat deze daders bekend zijn, maar dat ze straffeloos blijven”, zegt Munib Younan, emeritus bisschop van de Evangelisch-Lutherse Kerk. “Dat is de reden dat ze dit doen.”
De Franciscanen hebben camera’s opgesteld in alle hoeken van hun heilige plaatsen, die door de aanhoudende aanvallen steeds meer afgesloten worden van het publiek.
Ideologisch gezien komt de primaire bron voor deze aanvallen op christenen en hun heilige plaatsen van extremistische Joodse groeperingen, aldus gemeenschaps- en kerkleiders.
“Hun geest is geobsedeerd door het ‘Messiaanse syndroom’. Ze willen het hele land overnemen”, zei Grieks-orthodoxe patriarch Theophilos III van Jeruzalem.
Joden weten dat ze boven de wet staan, en ze kunnen christenen lastigvallen, zelfs met wapens, en daarmee wegkomen. Ze noemen christenen ‘heidenen’ en ‘afgodenaanbidders’.
“De minister van Nationale Veiligheid is een advocaat die extremistische Joden verdedigde die christelijke en andere sites aanvielen”, zei een Armeense jongere die in januari werd aangevallen, verwijzend naar Itamar Ben-Gvir. “Wat verwacht je als de hoogste functionaris in de vergelijking de meest extremist is?”
De Joden spugen op christenen
Op 5 oktober zei de Israëlische minister belast met misdaad en politie, Itamar Ben-Gvir, dat het voor Israëlische Joden geen misdaad is om op christenen te spugen. Spuwen op mensen van een minderheidsreligie zou in de meeste landen als een haatmisdaad worden beschouwd, maar voor de Israëlische regering is het eenvoudigweg ‘een oude Joodse traditie’.
In juli 2023, tijdens de katholieke Pinksterceremonie, bliezen ongeveer twintig ultraorthodoxe joden op trompetten en vloekten luid om de ceremonie te saboteren. “We zijn zeer bezorgd over de religieuze vrijheid van christenen in Jeruzalem”, zei een vertegenwoordiger van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken die bij de ceremonie aanwezig was.
De Bovenzaal, waarin het Laatste Avondmaal zou hebben plaatsgevonden, was het toneel van een mis in juni, maar Joden lieten lawaai buiten de luidsprekers blazen om de gebeurtenis te ontsieren, en twee weken later sloeg een Joodse man de ramen van de Bovenzaal kapot. .
Sinds begin 2023 is er een groot aantal gevallen van vandalisme geregistreerd in de Oude Stad van Jeruzalem, waaronder twintig haatmisdrijven tegen christenen, zoals de graffiti met de tekst ‘Jezus, zoon van Maria de hoer’.
In juni vond een conferentie plaats onder de titel “Waarom spugen joden op niet-joden?” werd gehouden in de Oude Stad, maar werd geboycot door het Israëlische Ministerie van Buitenlandse Zaken.
Robby Berman, een Israëlisch-Joodse reisleider, zei dat hij getuige was van twee spugende incidenten, en dat hij verontrust is over het gebrek aan handhaving in gevallen van intimidatie van christenen. Nadat hij op een zaterdagochtend getuige was geweest van het spugen van twee jongens naar Grieks-orthodoxe priesters bij de Jaffapoort, gaf hij twee Israëlische politieagenten aan die bij hen stonden, maar zij weigerden actie te ondernemen.
Berman werd zelf het slachtoffer van een spuwaanval terwijl hij aan het praten was met een Palestijnse bewaker aan de Via Dolorosa. Terwijl ze aan het woord waren, zei Berman, ‘liep er een modern, ultraorthodox gezin voorbij – een vader, een moeder, een jong stel en veel kinderen. De jongeman spuugde naar mijn benen”, omdat hij werd aangezien voor een niet-Jood.
Bethlehem plant gedempte kerstfestiviteiten in de schaduw van de oorlog tussen Israël en Hamas
Burgemeester van de traditionele geboorteplaats van Jezus zegt dat feestelijke evenementen onmogelijk zijn zolang de inwoners van Gaza lijden onder de oorlog, omdat de van toerisme afhankelijke economie van de stad dramatische gevolgen krijgt
Sinds 7 oktober is de toegang tot Bethlehem en andere Palestijnse steden op de Westelijke Jordaanoever moeilijk, met lange rijen automobilisten die wachten om de militaire controleposten te passeren. De beperkingen hebben er ook voor gezorgd dat veel Palestijnen het gebied niet konden verlaten om in Israël te gaan werken.
De jaarlijkse kerstvieringen in Bethlehem – verdeeld over Armeense, katholieke en orthodoxe kerkgenootschappen – zijn grote zegeningen voor de stad, waar het toerisme 70 procent van de jaarlijkse inkomsten voor haar rekening neemt. Maar dit seizoen zijn de straten leeg.
Nu de meeste grote luchtvaartmaatschappijen vluchten naar Israël hebben geannuleerd, zijn meer dan 70 hotels in Bethlehem gedwongen te sluiten, waardoor ongeveer 6.000 werknemers in de toeristische sector werkloos zijn geworden, aldus Sami Thaljieh, manager van het Sancta Maria Hotel.
“Ik breng mijn dagen door met het drinken van thee en koffie, wachtend op klanten die nooit komen. Tegenwoordig is er geen toerisme”, zegt Ahmed Danna, eigenaar van een winkel in Bethlehem.
Haniyeh zei dat hoewel de kerstfestiviteiten zijn afgelast, er religieuze ceremonies zullen plaatsvinden, waaronder een traditionele bijeenkomst van kerkleiders en een middernachtmis.
“Bethlehem is een essentieel onderdeel van de Palestijnse gemeenschap”, zei de burgemeester. “Dus dit jaar zullen we tijdens de middernachtmis bidden voor vrede, de boodschap van vrede die in Bethlehem werd gesticht toen Jezus Christus werd geboren.”
George Carlos Canawati, een Palestijnse journalist, docent en scoutleider, noemde zijn stad ‘verdrietig en diepbedroefd’. Hij zei dat zijn padvindersgroep een stille mars door de stad zal voeren, in rouw om de doden in Gaza.
Bethlehem maakt zich op voor een ingetogen Kerstmis, zonder de feestelijke verlichting en de gebruikelijke kerstboom die boven het Manger-plein uittorent, nadat functionarissen in de traditionele geboorteplaats van Jezus besloten af te zien van vieringen vanwege de oorlog tussen Israël en Hamas.
De annulering van kerstfestiviteiten, die doorgaans duizenden bezoekers trekken, is een zware klap voor de van toerisme afhankelijke economie van de stad. Maar vreugdevolle feestvreugde is onhoudbaar in een tijd van immens lijden van de Palestijnen in Gaza, zei burgemeester Hana Haniyeh.
“De economie stort in”, vertelde Haniyeh vrijdag aan The Associated Press. “Maar als we het vergelijken met wat er met ons volk en Gaza gebeurt, is het niets.”
De oorlog begon toen Hamas-terroristen op 7 oktober door de zuidelijke gemeenschappen raasden, waarbij 1.200 mensen in Israël omkwamen, voornamelijk burgers die werden afgeslacht te midden van brute wreedheden, en ongeveer 240 gijzelaars naar Gaza werden meegenomen.
Israël beloofde Hamas te vernietigen en de gijzelaars naar huis te brengen en lanceerde een lucht- en grondoffensief in Gaza, dat sinds 2007 wordt geregeerd door de terreurgroep.
Het door Hamas geleide ministerie van Volksgezondheid in Gaza heeft beweerd dat sinds het begin van de oorlog meer dan 18.800 mensen zijn gedood, voornamelijk burgers. Deze cijfers kunnen niet onafhankelijk worden geverifieerd en zouden volgens Israël ongeveer 7.000 Hamas-terroristen omvatten, evenals burgers die zijn gedood door mislukte Palestijnse raketten. Tijdens de aanval van 7 oktober werden in Israël nog eens naar schatting 1.000 terroristen gedood.
Sinds 7 oktober is de toegang tot Bethlehem en andere Palestijnse steden op de Westelijke Jordaanoever moeilijk, met lange rijen automobilisten die wachten om de militaire controleposten te passeren. De beperkingen hebben er ook voor gezorgd dat veel Palestijnen het gebied niet konden verlaten om in Israël te gaan werken.
Stadsleiders maken zich zorgen over de impact die de sluitingen hebben op de kleine Palestijnse economie op de Westelijke Jordaanoever, die al sinds het begin van de oorlog kampt met een dramatische daling van het toerisme. De Palestijnse toeristische sector heeft verliezen geleden van 2,5 miljoen dollar per dag, wat tegen het einde van het jaar opliep tot 200 miljoen dollar, zei de Palestijnse minister van Toerisme woensdag.
De jaarlijkse kerstvieringen in Bethlehem – verdeeld over Armeense, katholieke en orthodoxe kerkgenootschappen – zijn grote zegeningen voor de stad, waar het toerisme 70 procent van de jaarlijkse inkomsten voor haar rekening neemt. Maar dit seizoen zijn de straten leeg.
Nu de meeste grote luchtvaartmaatschappijen vluchten naar Israël hebben geannuleerd, zijn meer dan 70 hotels in Bethlehem gedwongen te sluiten, waardoor ongeveer 6.000 werknemers in de toeristische sector werkloos zijn geworden, aldus Sami Thaljieh, manager van het Sancta Maria Hotel.
“Ik breng mijn dagen door met het drinken van thee en koffie, wachtend op klanten die nooit komen. Tegenwoordig is er geen toerisme”, zegt Ahmed Danna, eigenaar van een winkel in Bethlehem.
Haniyeh zei dat hoewel de kerstfestiviteiten zijn afgelast, er religieuze ceremonies zullen plaatsvinden, waaronder een traditionele bijeenkomst van kerkleiders en een middernachtmis.
“Bethlehem is een essentieel onderdeel van de Palestijnse gemeenschap”, zei de burgemeester. “Dus dit jaar zullen we tijdens de middernachtmis bidden voor vrede, de boodschap van vrede die in Bethlehem werd gesticht toen Jezus Christus werd geboren.”
George Carlos Canawati, een Palestijnse journalist, docent en scoutleider, noemde zijn stad ‘verdrietig en diepbedroefd’. Hij zei dat zijn padvindersgroep een stille mars door de stad zal voeren, in rouw om de doden in Gaza.
“We ontvangen de kerstboodschap door onrecht en agressie af te wijzen, en we zullen bidden dat er vrede komt in het land van vrede”, zei Canawati.
Het enthousiasme rond de kerstfestiviteiten in Bethlehem is lange tijd een barometer geweest van de Israëlisch-Palestijnse betrekkingen.
In 2000 waren de vieringen grimmig aan het begin van de Tweede Intifada, of opstand, toen Israëlische strijdkrachten delen van de Westelijke Jordaanoever afsloten als reactie op de Palestijnen die tientallen zelfmoordaanslagen en andere terreuraanslagen uitvoerden waarbij Israëlische burgers omkwamen.
De tijden waren ook gespannen tijdens een eerdere Palestijnse opstand, die duurde van 1987 tot 1993, toen de jaarlijkse festiviteiten op het Manger-plein onder toezicht stonden van Israëlische legersluipschutters op de daken.
De nuchtere stemming beperkt zich dit jaar niet tot Bethlehem.
In het hele Heilige Land zijn de kerstfestiviteiten opgeschort. Volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zijn er 182.000 christenen in Israël, 50.000 op de Westelijke Jordaanoever en Jeruzalem, en 1.300 in Gaza. De overgrote meerderheid bestaat uit Palestijnen.
In Jeruzalem zijn de normaal drukke gangen van de christelijke wijk van de Oude Stad sinds het begin van de oorlog stil geworden. Winkels zijn dichtgetimmerd en de eigenaren zeggen dat ze te bang zijn om open te gaan – en zelfs als ze dat zouden doen, zeggen ze dat ze niet veel zaken zouden doen.
De hoofden van de grote kerken in Jeruzalem kondigden in november aan dat de feestdagen zouden worden afgelast. “We roepen onze gemeenten op om sterk te staan tegenover degenen die met dergelijke ellende te maken hebben, door dit jaar onnodige feestelijke activiteiten achterwege te laten”, schreven ze.
Bij het altaar van de Evangelisch-Lutherse Kerk in Bethlehem is een herziene kerststal te zien. Een figuur van het kindje Jezus, gewikkeld in een Palestijnse keffiyeh, staat bovenop een hoop puin. De pop ligt onder een olijfboom – voor de Palestijnen een symbool van standvastigheid.
“Terwijl de wereld feest viert, liggen onze kinderen onder het puin. Terwijl de wereld feest viert, worden onze gezinnen ontheemd en worden hun huizen verwoest”, aldus de predikant van de kerk, Munther Isaac. “Dit is Kerstmis voor ons in Palestina.”