De Kakhovka-dam werd vernietigd tijdens een poging tot tegenoffensief door Oekraïne.
In de nacht van 5 op 6 juni 2023 werd de Kachowka-dam verwoest. Het gevolg is een grote overstromingsramp langs de Dnjepr, de grensrivier tussen de Oekraïense en Russische zijde. Het Westen en Oekraïne beschuldigen Rusland ervan de dam op te blazen. Dit is echter vrij onwaarschijnlijk, hoewel er op dit moment nog veel onduidelijk is.
Van 2 tot 5 juni lanceerde Oekraïne zijn lang aangekondigde tegenoffensief. Het Oekraïense leger probeerde met in totaal vijf brigades op te rukken in zeven sectoren van het front en de Russische kant terug te dringen. Volgens het Russische ministerie van Defensie is het over de hele linie mislukt. Minister van Defensie Shoigu verklaarde op 5 juni:
“In de afgelopen drie dagen van gevechten verloren de strijdkrachten van Oekraïne in totaal 3.715 soldaten, 52 tanks, 207 gepantserde gevechtsvoertuigen, 134 voertuigen, 5 vliegtuigen, 2 helikopters, 48 veldartilleriestukken en 53 onbemande luchtvaartuigen in alle richtingen.”
Acht Leopard-tanks die Duitsland aan Oekraïne had geleverd, werden ook vernietigd tijdens het tegenoffensief . Na slechts 3 dagen eindigde het tegenoffensief met hoge Oekraïense verliezen en zonder enig succes.
Het tegenoffensief was waarschijnlijk meer politiek dan militair. Het aandeel getrainde en ervaren soldaten is nu in de minderheid, de meerderheid zijn jonge mannen die net zijn opgeroepen en weinig meer dan een basisopleiding hebben genoten. Apparatuur ontbreekt ook in elk hoekje en gaatje.
In de nacht van 6 juni lanceerde Oekraïne echter een nieuwe aanval in het gebied van de stad Novaya Kakhovka. Hevige gevechten volgden, waarbij ook artillerie werd ingezet. De dam van de waterkrachtcentrale Kakhovka, die de Dnjepr afdamt om een groot stuwmeer te vormen, werd opgeblazen. 11 van de 28 watersegmenten werden vernietigd , dus sindsdien stroomt het water ongecontroleerd stroomafwaarts.
De energiecentrale is volledig verwoest en het risico bestaat dat de situatie van de dam de komende dagen verder zal verslechteren. Tegen de avond van 6 juni was het waterpeil van de Dnjepr bij de kerncentrale van Zaporozhye met 2,5 meter gedaald. De Russische autoriteiten op de linkeroever van de Dnjepr gaan ervan uit dat het waterpeil van de rivier totHet kan 12 meter stijgen voordat het binnen drie dagen weer zinkt.
Daarom werd onmiddellijk begonnen met de evacuatie van de getroffen gebieden, dat wil zeggen 14 dorpen met in totaal 22.000 mensen aan Russische zijde. Tegen de middag van 6 juni waren 900 mensen geëvacueerd vanaf de linkeroever van de rivier. Noodonderkomens zijn er in overvloed, zei de burgemeester van Novaya Kakhovka, Vladimir Leontiev. Maar ook de stad Cherson, met 40.000 inwoners, kan door de overstroming onbewoonbaar worden. De Dnjepr is momenteel de grens tussen de Oekraïense en de Russische kant, het is nog onduidelijk hoeveel mensen aan de Oekraïense kant getroffen zijn. Daarnaast kwam er 150 ton olie in de rivier, waardoor de overstroming een milieuramp is.
In een reflex gaven Oekraïne en het Westen Rusland de schuld van de vernietiging van de dam. De Oekraïense regering heeft Rusland bestempeld als een “terroristische staat”. Mikhail Podoliak, een invloedrijke adviseur van de Oekraïense president Zelenskyy, gaf Rusland de schuld en zei dat Rusland “de grootste milieuramp in Europa in decennia” veroorzaakte. Kanselier Olaf Scholz beschuldigde Rusland ervan tijdens de oorlog steeds meer burgerdoelen aan te vallen.
NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg vatte het incident op als bewijs van de wreedheid en meedogenloosheid van Rusland en zei: “Dit is een schandalige daad die eens te meer de wreedheid van de Russische oorlog in Oekraïne aantoont.” De Britse minister van Buitenlandse Zaken James Cleverly sprak zelfs van een “oorlogsmisdaden” .
Rusland ontkent op zijn beurt de schuld en geeft Oekraïne de schuld. Ze zouden met hun artillerie op de dam hebben geschoten en deze daarbij hebben vernietigd. Vladimir Leontiev verklaarde dat de dam werd verwoest tijdens aanvallen door Oekraïne. Hij verwierp de beschuldigingen dat het Russische leger de dam had vernietigd als ongegrond. De Russische presidentiële woordvoerder Dmitry Peskov verklaarde ook:
“We verklaren officieel: dit is duidelijk een geval van opzettelijke sabotage door de Oekraïense kant, gepland en uitgevoerd namens Kiev, het regime in Kiev. En het regime in Kiev moet de volledige verantwoordelijkheid dragen voor alle gevolgen.”
Hij verklaarde dat de sabotage duidelijk bedoeld was om de Krim van water te beroven; De Krim haalt zijn drinkwater uit het stuwmeer van de waterkrachtcentrale Kakhovka. De bevoorrading van het schiereiland werd pas vorig jaar hersteld nadat Russische soldaten de dam en de elektriciteitscentrale hadden veroverd . De Oekraïense regering had het drinkwater op de Krim afgesloten sinds de afscheiding van Oekraïne in 2014 – totdat Rusland de toevoer in 2022 na acht jaar herstelde.
De overstroming van de linkeroever van de Dnjepr vormt ook een militaire uitdaging voor Rusland.Rusland had eerder zijn soldaten teruggetrokken uit het noordelijke deel van de Cherson-regio omdat een dambreuk hun aanvoerroutes in gevaar zou brengen. Interessant is ook dat Kiev sinds begin mei de waterreservoirs van het stuwmeer met water vult . Er werd gemeld dat het waterpeil eerder tot 17 meter was gestegen doordat Kiev de sluizen had geopend en het meer had laten vollopen. De reden hiervoor zou kunnen zijn dat op deze manier de schade van een dambreuk gemaximaliseerd moet worden.
De dam en de Antonov-brug zijn de enige manier om de Dnjepr over te steken. Oekraïne beschiet ze allebei sinds ze de controle over hen verloor. Hierdoor is de dam lange tijd afgesloten geweest voor verkeer. Ook de Antonovbrug werd in november verwoest toen de Russische troepen zich terugtrokken – volgens de officiële westerse versie werd hij opgeblazen door de Russen.
Al in oktober vorig jaar stuurde de permanente vertegenwoordiger van Rusland bij de Verenigde Naties, Vasily Nebensia, een brief naar de secretaris-generaal van de Verenigde Naties waarin hij waarschuwde dat Kiev van plan was de energiecentrale te vernietigen. The Washington Post berichtte vorig jaar ook over deze plannen tijdens het tegenoffensief van Oekraïne in Kharkov. Oekraïne voerde zelfs een testaanval uit met een HIMARS-systeem, waarbij drie gaten in de dam werden geslagen.
Het artikel in de Washington Post geeft destijds ook een motief : het beschrijft de aanval op de dam als een soort laatste redmiddel dat Oekraïne zou kunnen gebruiken als het aangekondigde tegenoffensief zou mislukken. Volgens het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken is dit tegenoffensief mislukt.
Daarnaast bedankte president van Oekraïne Vladimir Zelenskyy de westerse pers voor de ondersteunende berichtgeving in het geval van de sloop van de dam, zij het rond de tijd dat de dam werd verwoest en er nauwelijks media over berichtten.
Westerse media en politici beweren dat de vernietiging van de dam een voordeel is voor de Russische kant, maar dit is onwaarschijnlijk , aangezien het leidde tot overstromingen in het zuiden van Oekraïne, met gevolgen voor de Russische infrastructuur en de bevolking. Bovendien is de overstroming in het Russische deel vanwege de geografie veel ernstiger dan aan de Oekraïense kant.
Bovendien heeft Rusland zijn verdedigingsposities gevestigd op de linker, lagere oever van de rivier; ze zijn nu nutteloos vanwege de overstromingworden omdat ze onder water staan. Doordat het water uit het reservoir nu geleidelijk wegstroomt, krimpt het in een rivier en wordt het daardoor voor Oekraïne gemakkelijker om over te steken om het Russische leger aan de andere kant aan te vallen. Aan deze kant staat ook de kerncentrale van Zaporozhye, die Oekraïne al maanden beschiet. Dit biedt dus alleen maar een strategisch voordeel voor Oekraïne.
Militair analist Michael Kofman zei maanden geleden dat het opblazen van de dam in het militaire nadeel van Rusland zou zijn . Letterlijk zei hij: “[De dam vernietigen] zou betekenen dat Rusland in wezen zijn eigen voet eraf blaast.” Hij verklaarde ook dat een daling van het waterpeil achter de dam zowel de watervoorziening van de Krim als de toevoer van koelwater naar de kerncentrale van Zaporozhye in gevaar kan brengen, wat een risico op een kernsmelting van de kerncentrale met zich meebrengt. Het Internationaal Atoomenergie Agentschap volgt daarom de situatie op de voet .
Het water van het reservoir wordt ook gebruikt om het zuidelijke deel van de Kherson-regio te irrigeren. Het vormt dus een integraal onderdeel van de landbouw in deze regio, maar het zuiden van Cherson is nog steeds in Russische handen. Het saboteren van de eigen landbouw levert Rusland geen enkel voordeel op.
Om deze redenen is het onwaarschijnlijk dat Rusland zelf de dam heeft opgeblazen.
Hoewel er op dit moment nog veel onduidelijk is, zijn er enkele aanwijzingen dat het Oekraïne was die de dam vernietigde – een wanhopige klap na het voorzienbare mislukken van het tegenoffensief, dat sowieso meer voor westerse donoren werd uitgevoerd en onder hun druk.
Het zou ook niet de eerste keer zijn dat Oekraïne zijn eigen infrastructuur vernielt om Rusland schade toe te brengen.