De democratie wordt dit jaar geconfronteerd met een existentiële test, nu landen die bijna de helft van de wereldbevolking vertegenwoordigen naar de stembus gaan.
Is 2024 het jaar waarin de democratie een omslagpunt bereikt en afglijdt naar autocratie?
Het lijkt misschien een vreemde vraag om te stellen in een tijd waarin landen die bijna de helft van de wereldbevolking vertegenwoordigen, of naar schatting 3,8 miljard mensen, hun kiezers via een of andere vorm van verkiezing naar de stembus sturen.
Van de Verenigde Staten tot het Verenigd Koninkrijk en de Europese Unie, van India tot Mexico en van Taiwan tot Indonesië zullen enkele van de strategisch belangrijkste landen ter wereld dit jaar verkiezingen houden.
Maar zelfs te midden van deze overvloed aan stemmen en stemmen waarschuwen deskundigen dat dēmokratía – de regeringsvorm die door aristocraten werd ontwikkeld in het Athene van de 6e eeuw voor Christus – een gevarenzone betreedt.
Van dictators als de Russische president Vladimir Poetin en de Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei wordt niet alleen verwacht dat ze zullen proberen de kenmerken van de democratie uit te buiten om hun eigen heerschappij te ondersteunen en de oppositie te onderdrukken, maar de democratie loopt ook gevaar in het Westen, zo stellen ze.
De Amerikaanse president Donald Trump dreigt democratische instellingen te bewapenen tegen zijn politieke rivalen als hij in november de herverkiezingen wint. Zijn mogelijke herverkiezing zaait nu al paniek in Europa dat hij Oekraïne – en zelfs de NAVO – de rug zal toekeren, waardoor Poetins hand wordt vrijgemaakt om het Russische imperium weer op te bouwen en netwerken in Midden- en Oost-Europa te beïnvloeden.
In Europa lijken de EU-verkiezingen van juni een signaal te zijn dat extreemrechtse partijen – misschien wel het meest significant in Frankrijk en Duitsland – een echt momentum opbouwen en zich ontwikkelen tot potentiële nationale regeringen die vijandig zouden staan tegenover de EU-instellingen in Brussel en de Europese moslims, terwijl ook sympathieker tegenover het Kremlin.
De grote vraag die deze partijen boven het hoofd hangt is of ze de hoekstenen van de Europese democratie – zoals de onafhankelijke rechterlijke macht en de vrije pers – willen ontmantelen nadat ze de stembus hebben gebruikt om aan de macht te komen.
“Het is absoluut legitiem om ons grote zorgen te maken over de toestand van de democratie in de wereld”, zegt Daniel Kelemen, hoogleraar openbaar beleid aan de Georgetown University en expert in EU-recht. “De democratie wordt overal uitgedaagd – niet alleen op plaatsen die slecht scoren in onderzoeken naar democratische waarden, maar ook in gevestigde democratieën zoals de Verenigde Staten en de Europese Unie.”
Terwijl 2023 overgaat in 2024, zijn de eerste verkiezingen met hoge inzet aan de horizon Taiwan op 13 januari , wat een test zal worden voor de vraag of de Chinese president Xi Jinping een democratie op het eiland zal blijven tolereren of een grote veiligheidsorganisatie zal binnenvallen en bespoedigen. crisis in de Zuid-Chinese Zee.
De politieke kwetsbaarheid van Europa kwam ook de laatste week van december volop tot uiting. Tientallen werden gearresteerd in Servië nadat demonstranten kwaad hadden geschreeuwd over wat zij zeggen als frauduleuze verkiezingen in Belgrado , waar de populistische president Aleksandar Vučić wordt bekritiseerd omdat hij zijn invloed op de media en ambtenaren heeft misbruikt. Rusland is tussenbeide gekomen om zijn traditionele rol te spelen en problemen aan te wakkeren, door het Westen ervan te beschuldigen een “Maidan” in Oekraïense stijl op te zetten tegen Vučić, die minnelijke betrekkingen onderhoudt met Poetin.
Een krimpende kaart
Een snelle blik op onderzoeken naar de prevalentie van democratie vandaag de dag ten opzichte van andere regeringsvormen onthult een alarmerende trend. Volgens het V-Dem Instituut van de Universiteit van Göteborg, in Zweden, heeft de democratie de afgelopen decennia snel terrein verloren aan autocratie.
Over de hele wereld “is het niveau van democratie dat de gemiddelde wereldburger in 2022 geniet, gedaald tot het niveau van 1986”, schreven de onderzoekers van V-Dem in hun rapport uit 2023 . “Er zijn meer gesloten autocratieën dan liberale democratieën – voor het eerst in meer dan twintig jaar.”
Met een verrassende daling in de regio Azië-Pacific leefde 72 procent van de wereldbevolking, of 5,7 miljard mensen, vanaf 2022 onder autocratisch bewind, schreven de onderzoekers van V-Dem.
Het laatste rapport van Freedom House , een andere belangrijke tracker van de democratie, is niet bemoedigender. ‘De mondiale vrijheid’, schreef de in Washington gevestigde non-profitorganisatie, ‘nam in 2023 voor het zeventiende achtereenvolgende jaar af’, waarbij de vrijheid van meningsuiting het voornaamste slachtoffer was van een mondiale opmars naar autocratie.
Freedom House wees op de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in februari 2022, die tot doel had de democratische aspiraties van Kiev uit te roeien en de banden met de EU te verbreken, als een voorbeeld van de directe aanval van de democratie door autocratische regimes.
Maar zelfs te midden van deze verliezende reeks beweren specialisten die de gezondheid van democratische normen meten, evenals de ondermijning ervan, dat 2024 grote risico’s met zich meebrengt voor de democratie. En nergens is dit meer het geval dan in de VS, waar in 2024 presidentsverkiezingen worden gehouden.
Bijna drie jaar nadat hij er bij de menigte voor Capitol Hill op aandrong ‘als een gek te vechten’ om de uitslag van de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken, wat een opstand teweeg zou brengen, is Trump terug en kijkt hij uit naar een terugkeer naar het Witte Huis.
Nu uit peilingen blijkt dat hij waarschijnlijk zowel de nominatie van zijn Republikeinse Partij voor het presidentschap zal winnen als mogelijk de zittende Joe Biden zal verslaan , lijkt de terugkeer van Trump naar de macht waarschijnlijker dan ooit, ondanks juridische problemen die zijn ambities alsnog zouden kunnen ondermijnen.
Trump-dictatuur?
En terwijl Trump het spel van de democratie speelt door campagne te voeren voor stemmen, voeden zijn opmerkingen tijdens massabijeenkomsten in het hele land de angst dat de vastgoedmagnaat, als hij wordt herkozen, de machtigste natie ter wereld in een ‘ dictatuur ’ zou kunnen veranderen.
Naar alle waarschijnlijkheid zou een verschuiving van democratie naar dictatuur in de Verenigde Staten niet als zodanig worden aangekondigd, maar eerder geleidelijk plaatsvinden via de ondermijning van instituties en normen, totdat er niets anders overblijft dan de attributen en de schijn van democratie.
Een voorbeeld hiervan is de onafhankelijkheid van de rechterlijke macht. Het is een belangrijk kenmerk van een functionerende democratie. Toch heeft Trump herhaaldelijk beweerd dat hij het ministerie van Justitie zou gebruiken om achter politieke rivalen aan te gaan als hij wordt herkozen, terwijl hij beloofde de gelederen van belangrijke instellingen te zullen vullen met loyalisten.
“Ik maak me grote zorgen over de Verenigde Staten, bijna meer dan over enig ander land”, voegde Kelemen eraan toe. “Het fundamentele probleem is dat je, om een democratie te laten functioneren, minstens twee hoofdpartijen nodig hebt die zich inzetten voor democratische normen en processen. En helaas hebben de troepen van Trump, de MAGA-troepen, in de Verenigde Staten de Republikeinse Partij overgenomen.”
In Europa, waar in juni honderden miljoenen zullen stemmen bij de pan-Europese verkiezingen, lijkt het gevaar van een grootschalige overstap naar autocratie minder acuut. Kelemen waarschuwt echter dat de Europese tolerantie voor autocraten in haar midden, namelijk de Hongaarse leider Viktor Orbán, een gevaarlijk precedent schept door anderen aan te moedigen zijn pad te volgen.
Veel Europese landen zijn inderdaad kwetsbaar voor Orbáns machtsmodel dat wordt uitgeoefend via vriendjesnetwerken en mediacontrole. Bulgarije is een zwakke democratie, waar partijen fungeren als grote patronagenetwerken, vooral rond verkiezingen, terwijl de georganiseerde misdaad en Rusland een buitenmaatse rol spelen. Griekenland komt ook steeds meer in de schijnwerpers vanwege de druk van de overheid op openbare instellingen, waarbij de regering van Kyriakos Mitsotakis wordt beschuldigd van het ondermijnen van de toezichthouders die onderzoek doen naar het afluisteren van politici en journalisten door de staat.
Dit alles is van belang voor het functioneren van de EU zelf, die zeer beperkt succes heeft gehad bij het controleren van haar lidstaten op tekortkomingen in de rechtsstaat en democratische achteruitgang, terwijl diezelfde landen de vrije hand hebben bij het dwarsbomen van de EU. Orbán illustreert perfect deze grote zwakte in de EU, aangezien één leider van het Kremlin de voortgang van belangrijke beslissingen kan blokkeren. Zo voorkwam hij in december een cruciale financiële levensader voor Oekraïne.
Kelemen betoogt dat het een ernstige vergissing was om de Hongaarse leider te blijven bevoordelen door in december akkoord te gaan met het geven van €10 miljard aan EU-fondsen aan Boedapest, die waren bevroren vanwege zorgen over de rechtsstaat.
“Er moet een enorme prijs worden betaald voor het opgeven van uw invloed”, zei hij, verwijzend naar het vermogen van Brussel om Orbán te dwingen pro-democratische hervormingen door te voeren. “Het hele mechanisme van het nu opschorten van fondsen zal niet echt hetzelfde afschrikkende effect hebben. Andere regimes zullen er rekening mee houden.”
Meer in het algemeen is het vertrouwen in het functioneren van de Europese democratie aan het afnemen in verschillende grote EU-landen, waaronder Frankrijk en Italië, zo blijkt uit een IPSOS-enquête die eind vorig jaar werd gepubliceerd.
Opkomst van de gekozen autocraat
Net als Poetin en zijn bewonderaars onder extreemrechts in Europa, die een gedeeld belang hebben bij het ondermijnen van de democratie in de EU, voegt Kelemen toe.
In de aanloop naar de EU-verkiezingen, waaraan honderden miljoenen zullen deelnemen, zijn extreemrechtse partijen in opkomst in Frankrijk, Nederland, Duitsland en andere grote EU-landen. Hoewel deze partijen de macht niet zullen veiligstellen, kunnen ze wel een steeds grotere invloed op het EU-beleid uitoefenen als ze hoog scoren bij de verkiezingen van 6 tot en met 9 juni, waardoor de hand van Brussel gedwongen wordt de problemen van de rechtsstaat in de EU-landen over het hoofd te zien en afstand te nemen van de verdediging van de EU. waarden die ten grondslag liggen aan de democratische samenleving.
“Dit zou het jaar kunnen zijn waarin we de op regels gebaseerde orde zien verdwijnen”, zegt Alberto Alemanno, hoogleraar EU-recht aan de HEC business school in Frankrijk. “Het is terra incognita.”
Wat de uitkomst van de ‘Superbowl’-verkiezing in de wereld in 2024 ook zal zijn, het is onwaarschijnlijk dat degenen die de meeste schade aan de democratie zullen toebrengen, zichzelf zullen afficheren als wannabe-dictators of autocraten.
Integendeel, hoe dichter we bij een totale eclips komen, hoe triomfantelijker gepraat over ‘democratie in actie’ we zullen horen van zogenaamde ‘gekozen autocraten’ zoals Orbán, die zich zullen haasten om de controle over de media over te nemen en hard op te treden tegen hun media. tegenstanders. Dat maakt de taak om de democratie te beschermen des te moeilijker, voegt Kelemen toe.
“Het huidige soort gekozen autocraten probeert zich allemaal te kleden in de mantel van de democratie”, zei hij. “Het wordt voor veel mensen verwarrend en het wordt een uitdaging om deze regimes te benoemen voor wat ze werkelijk zijn: electorale autocratieën, of door één partij gedomineerde systemen.”