Monica Poli, een ster op sociale media voor het uitdagen van kruimeldieven (zakkenroller), is raadslid voor Lega, die anti-Roma-beleid steunt
Haar brullende kreet – “Attenzione zakkenroller!” – heeft van haar een superster op sociale media gemaakt, met video’s over haar kruistocht tegen kleine criminaliteit die miljoenen views opleverde, een schat aan vleiende nieuwsprofielen voortbracht en zelfs een handvol dansnummers die haar kenmerkende slogan uitdragen .
Deze week bleek echter dat Monica Poli, de gevierde burgerwacht van TikTok die zakkenrollers in het openbaar beschaamt door toeristen op hun aanwezigheid te wijzen, raadslid is voor de extreemrechtse Lega (League)-partij in Italië. Onder leiding van Matteo Salvini wordt de partij al lang in verband gebracht met draconisch beleid en opruiende retoriek gericht op asielzoekers, immigranten en de LGBTQ+-gemeenschap.
Maar het zijn de Roma-bevolking van het land die het slachtoffer zijn geworden van veel van de felste aanvallen van de partij, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid dat Poli’s inspanningen misschien niet zozeer gericht zijn op het bestrijden van misdaad, maar op het in stand houden van het soort discriminatie dat haar partij heeft geholpen stemmen te winnen.
“Het is het luidste hondenfluitje”, zei Percy Henderson, een medewerker van Traveller Pride die een van degenen was die Poli’s politieke overtuiging op sociale media markeerden. “Elk land waar Roma wonen, heeft zijn eigen persoonlijke hondenfluitje voor waar ze van beschuldigd worden… Zakkenrollen is er een die Roma door heel Europa volgt .”
Henderson beschreef de video’s – waarin Poli haar dreunende slogan tegen vermeende zakkenrollers schreeuwt – als onderdeel van een bredere poging om Roma uit de openbare ruimte te verdrijven. “Het is net een willekeurige zigeuner waar ze tegen schreeuwt, in de rij staat om op een boot te gaan of voor een café staat”, zei Henderson.
In een recent profiel van de New York Times zinspeelde Poli op de rol die emoties spelen bij het leiden van haar kruistocht. “Als ik ze zie, weet ik dat het zakkenrollers zijn”, zei ze tegen de krant toen haar werd gevraagd of ze ooit bang was dat ze iemand zou bellen die geen zakkenroller is.
“Het is zo raar om te zeggen… ik heb iets in mij en ik herken het meteen.” Het profiel gaf geen verdere details over wat Poli omschreef als een “zesde zintuig”, noch vermeldde het haar politieke overtuiging. (Na publicatie voegde de NYT een voetnoot toe waarin ze erkende dat ze aanvankelijk “achtergrondinformatie over Monica Poli had weggelaten” en verduidelijkte dat ze lid was van de Lega.)
Dagen later ging de 57-jarige verder in een ander interview. “Het zijn bendes uit Oost-Europa”, zei ze tegen de krant Corriere del Veneto , eraan toevoegend dat “de meesten van hen in Roma-kampen wonen”.
Poli reageerde niet op een verzoek om commentaar van de Guardian. De groep waartoe ze behoort, Cittadini Non Distratti of Undistracted Citizens – bestaande uit ongeveer 50 vrijwilligers wier inspanningen naar verluidt verantwoordelijk zijn voor een derde van de arrestaties van zakkenrollers in de stad – zei in een verklaring dat terwijl vrijwilligers hun eigen persoonlijke politieke oriëntatie, was de groep “verenigd onder één enkel, gemeenschappelijk, onpartijdig” doel om de “sociale plaag van zakkenrollen” aan te pakken.
Het probleem is niet de focus op zakkenrollers, maar eerder Poli’s connectie met Lega, een partij die al lang probeert stemmen te winnen door Roma – een van de meest gemarginaliseerde gemeenschappen van het land – als een bedreiging voor de samenleving te beschouwen, zei Laura Cervi, een universitair hoofddocent aan de Universitat Autònoma van Barcelona, die Lega’s gebruik van anti-Roma-berichten heeft bestudeerd.
“Lega heeft een echte obsessie met de Roma-gemeenschap”, zei Cervi. De focus is verdiept sinds Salvini het roer overnam, waarbij de extreemrechtse leider voorstelde Roma-kampen plat te gooien, alle niet-Italiaanse Roma het land uit te zetten en zijn spijt betuigde dat sommige Roma niet kunnen worden uitgezet omdat ze Italiaanse staatsburgers zijn .
In een land met een van de laagste percentages Roma en Sinti, maar waar het anti-Roma-sentiment hoger is dan het Europese gemiddelde, zijn Roma een gemakkelijk doelwit voor rechts-populisme, zei Cervi.
De link met zakkenrollen is een andere manier om dit vooruit te helpen, met zijn subtiele suggestie dat er delen van Italië zijn die uit de hand lopen en een stevigere hand nodig hebben. “Het is heel gemakkelijk om hiervan te profiteren, want als je in een zeer toeristisch gebied woont, zijn zakkenrollers een reëel probleem”, zegt Cervi.
De strategie is succesvol gebleken voor Lega; Salvini is nu de vicepremier van het land en maakt deel uit van een coalitie onder leiding van de extreemrechtse premier Giorgia Meloni.
Het heeft de Roma-gemeenschap in Italië met ernstige gevolgen geconfronteerd, zei Bernard Rorke van het European Roma Rights Centre. “Op de allerhoogste regeringsniveaus hebben we het soort haatzaaiende uitlatingen die een soort klimaat creëren dat toegeeflijk is en dat haatmisdrijven en openlijk geweld tegen Roma mogelijk maakt”, zei hij, wijzend op de verdrievoudiging van racistisch gemotiveerde aanvallen tussen 2017 en 2018, nadat Lega aan de macht kwam als onderdeel van een coalitieregering.
“Dus letterlijk slagen ze er niet in om haatmisdrijven adequaat aan te pakken”, voegde hij eraan toe. “En ze creëren eigenlijk een soort klimaat waarin er in sommige gevallen wordt aangezet tot het plegen van [haat]misdrijven.”