Onderzoekers haasten zich om te bepalen of een zich snel verspreidende coronavirusvariant een bedreiging vormt voor de effectiviteit van COVID-vaccins.
Onderzoekers in Zuid-Afrika racen om de zorgwekkende opkomst van een nieuwe variant van het SARS-CoV-2-coronavirus dat COVID-19 veroorzaakt, te volgen. De variant herbergt een groot aantal van de mutaties die worden gevonden in andere varianten, waaronder Delta, en lijkt zich snel over Zuid-Afrika te verspreiden.
Een topprioriteit is om de variant beter te volgen terwijl deze zich verspreidt: hij werd eerder deze maand voor het eerst geïdentificeerd in Botswana en is sindsdien opgedoken bij een reiziger die vanuit Zuid-Afrika in Hong Kong arriveerde. Wetenschappers proberen ook de eigenschappen van de variant te begrijpen, zoals of het immuunreacties veroorzaakt door vaccins kan omzeilen en of het meer of minder ernstige ziekten veroorzaakt dan andere varianten.
“We vliegen op warpsnelheid”, zegt Penny Moore, een viroloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, Zuid-Afrika, wiens laboratorium het potentieel van de variant peilt om de immuniteit van vaccins en eerdere infecties te ontwijken. Er zijn anekdotische meldingen van herinfecties en gevallen van gevaccineerde personen, maar “in dit stadium is het te vroeg om iets te zeggen”, voegt Moore eraan toe.
“Er is veel dat we niet begrijpen over deze variant”, zei Richard Lessells, een arts voor infectieziekten aan de Universiteit van KwaZulu-Natal in Durban, Zuid-Afrika, op een persconferentie georganiseerd door de gezondheidsafdeling van Zuid-Afrika op 25 november. “Het mutatieprofiel baart ons zorgen, maar nu moeten we het werk doen om de betekenis van deze variant te begrijpen en wat het betekent voor de reactie op de pandemie.”
Op 26 november wees de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de stam, bekend als B.1.1.529, aan als een zorgwekkende variant en noemde het Omicron, op advies van wetenschappers die deel uitmaken van de WHO’s Technical Advisory Group on SARS- CoV-2-virusevolutie. Omicron voegt zich bij Delta, Alpha, Beta en Gamma op de huidige WHO-lijst met zorgwekkende varianten.
Onderzoekers willen ook het potentieel van de variant meten om zich wereldwijd te verspreiden – wat mogelijk nieuwe infectiegolven veroorzaakt of de aanhoudende stijgingen die door Delta worden aangedreven, verergeren.
Wijzigingen in spike
Onderzoekers zagen B.1.1.529 in gegevens over genoomsequencing uit Botswana. De variant viel op omdat het meer dan 30 veranderingen in het spike-eiwit bevat – het SARS-CoV-2-eiwit dat gastheercellen herkent en het belangrijkste doelwit is van de immuunresponsen van het lichaam. Veel van de veranderingen zijn gevonden in varianten zoals Delta en Alpha, en houden verband met verhoogde besmettelijkheid en het vermogen om infectieblokkerende antilichamen te ontwijken.
De schijnbaar sterke stijging van het aantal gevallen van de variant in de Zuid-Afrikaanse provincie Gauteng – de thuisbasis van Johannesburg – doet ook alarmbellen rinkelen. Volgens Lessells namen de gevallen in november snel toe in de provincie, vooral op scholen en onder jongeren. Genoomsequencing en andere genetische analyse van een team onder leiding van Tulio de Oliveira, een bio-informaticus aan de Universiteit van KwaZulu-Natal, ontdekte dat de B.1.1.529-variant verantwoordelijk was voor alle 77 virusmonsters die ze analyseerden uit Gauteng, verzameld tussen 12 en 20 nov. Analyse van honderden andere monsters is in de maak.
De variant herbergt een spike-mutatie waardoor het kan worden gedetecteerd door genotyperingstesten die veel sneller resultaten opleveren dan genoomsequencing, zei Lessells. Voorlopig bewijs van deze tests suggereert dat B.1.1.529 zich aanzienlijk verder heeft verspreid dan Gauteng. “Het baart ons zorgen dat deze variant al vrij algemeen in het land circuleert”, zei Lessells.
Vaccin effectiviteit
Om de dreiging van B.1.1.529 te begrijpen, zullen onderzoekers de verspreiding ervan in Zuid-Afrika en daarbuiten nauwlettend volgen. Onderzoekers in Zuid-Afrika mobiliseerden inspanningen om de bèta-variant, die daar eind 2020 werd geïdentificeerd, snel te bestuderen, en een vergelijkbare inspanning begint met het bestuderen van B.1.1.529.
Het team van Moore – dat enkele van de eerste gegevens heeft verstrekt over het vermogen van Beta om immuniteit te ontwijken – is al begonnen met het werk aan B.1.1.529. Ze zijn van plan om het vermogen van het virus te testen om infectieblokkerende antilichamen te ontwijken, evenals andere immuunreacties. De variant herbergt een groot aantal mutaties in gebieden van het spike-eiwit die antilichamen herkennen, waardoor hun potentie mogelijk wordt gedempt. “Veel mutaties die we kennen, zijn problematisch, maar veel meer zien eruit alsof ze waarschijnlijk bijdragen aan verdere ontduiking”, zegt Moore. Er zijn zelfs aanwijzingen uit computermodellen dat B.1.1.529 de immuniteit zou kunnen ontwijken die wordt verleend door een ander onderdeel van het immuunsysteem, T-cellen genaamd, zegt Moore. Haar team hoopt over twee weken de eerste resultaten te hebben.
“Een brandende vraag is ‘vermindert het de effectiviteit van het vaccin, omdat er zoveel veranderingen zijn?'”, zegt Aris Katzourakis, die virusevolutie bestudeert aan de Universiteit van Oxford, VK. Moore zegt dat er in Zuid-Afrika doorbraakinfecties zijn gemeld bij mensen die een van de drie soorten vaccins hebben gekregen die daar worden gebruikt, van Johnson & Johnson, Pfizer-BioNTech en Oxford-AstraZeneca. Twee in quarantaine geplaatste reizigers in Hong Kong die positief zijn getest op de variant, zijn volgens nieuwsberichten ingeënt met de Pfizer-prik. Eén persoon was vanuit Zuid-Afrika gereisd; de andere werd besmet tijdens hotelquarantaine.
Onderzoekers in Zuid-Afrika zullen ook onderzoeken of B.1.1.529 een ziekte veroorzaakt die ernstiger of milder is dan die van andere varianten, zei Lessells. “De echt belangrijke vraag gaat over de ernst van de ziekte.”
Tot dusverre is de dreiging die B.1.1.529 vormt buiten Zuid-Afrika verre van duidelijk, zeggen onderzoekers. Het is ook onduidelijk of de variant meer overdraagbaar is dan Delta, zegt Moore, omdat er momenteel weinig COVID-19-gevallen zijn in Zuid-Afrika. “We zijn in een stilte”, zegt ze. Katzourakis zegt dat landen waar Delta veel voorkomt, moeten letten op tekenen van B.1.1.529. “We moeten kijken wat dit virus doet in termen van competitief succes en of het in prevalentie zal toenemen.”
Wij vragen jou om ons te steunen Overweeg alstublieft om ons te steunen als donateur of ondersteunend lid, ook wij hebben onze inkomsten zien dalen in deze heftige tijden daarom, KLIK HIER voor IBAN of via PayPal hieronder!, hartelijke dank en veel leesplezier.
Steun SDB via PayPal veilig en simpel.