Twee fatale branden in Philadelphia en New York City in minder dan een week tijd illustreren de omstandigheden waarmee miljoenen arbeiders in hun dagelijks leven worden geconfronteerd. Elk fundamenteel sociaal recht, inclusief het recht op huisvesting, is ondergeschikt aan de winstbelangen van de financiële oligarchie.
Bij beide branden vielen grote aantallen slachtoffers. Dit maakt ze tot de dodelijkste in de geschiedenis van de twee steden – in januari 2022, de winter van de dood, waarin de Covid 19-pandemie in de VS en internationaal een nieuw hoogtepunt bereikte. Beide branden waren ook volledig te vermijden. Hierdoor gaat het niet alleen om verschrikkelijke tragedies en persoonlijke rampen voor de getroffenen. Het is een sociale misdaad.
Op woensdag 5 januari brak er brand uit in een rijtjeshuis in de Fairmount-buurt van Philadelphia, Pennsylvania, waarbij twaalf mensen omkwamen, waaronder acht kinderen. Onderzoekers geloven dat de directe oorzaak van de brand waarschijnlijk een kind was dat met een aansteker bij een kerstboom speelde. Het huis met drie verdiepingen was verdeeld in twee appartementen, met 18 mensen in het ene appartement en acht in het andere. De vier op batterijen werkende rookmelders in het appartement waar de twaalf mensen omkwamen waren op het moment van de brand niet in werking.
Op zondag 9 januari vulde een appartementsbrand het Twin Parks North West-gebouw in de Bronx, New York City met rook en verstikte 17 bewoners, waaronder negen kinderen. Minstens 63 andere mensen raakten gewond, van wie 15 maandag nog steeds in levensbedreigende toestand waren. De dode en lijdende bewoners werden ontdekt door brandweerlieden in de trappenhuizen, waar ze probeerden te ontsnappen uit de 15 verdiepingen tellende wolkenkrabber.
De brand in de Bronx is naar verluidt veroorzaakt door een luchtverhitter. Door een defecte automatische deurdranger kwam er rook uit het appartement waaruit de bewoners waren gevlucht. Er was geen automatische sprinklerinstallatie of andere veiligheidsmaatregelen die hadden kunnen voorkomen dat de rook de hele hoogbouw zou vullen en de bewoners zou stikken.
In 2013 kwamen drie kinderen om bij een soortgelijke woningbrand in de Bronx. Het vuur werd aangestoken door kaarsen die werden gebruikt om het appartement te verwarmen toen de stroom was uitgevallen. In 2017 brak er brand uit in een flatgebouw in de Bronx, waarbij twaalf bewoners omkwamen, waaronder een eenjarig kind. De meeste slachtoffers zaten vast op de bovenste verdiepingen en stikten toen het centrale trappenhuis zich vulde met rook van een open deur zonder automatische sluiter.
The Bronx, de thuisbasis van het miljardenhonkbalteam Yankees en op slechts enkele kilometers van Wall Street, is de armste wijk van New York City en een van de armste buurten van de Verenigde Staten. Arbeiders met een laag inkomen, of het nu immigranten of de lokale bevolking zijn, leven soms in zeer slechte woningen en moeten tegelijkertijd hun weg vinden in een van de duurste steden ter wereld. In het geval van de Twin Parks Apartments zijn de bewoners overwegend immigranten uit West-Afrika, vooral uit Gambia en Burkina Faso.
De groeiende kloof van sociale ongelijkheid die het leven in Amerika bepaalt, is ook duidelijk zichtbaar in de wijk Fairmount in Philadelphia. De gemiddelde aankoopprijs voor een huis in deze buurt, die trots wordt aangeprezen als onderdeel van het ‘kunstmuseumgebied’ van de stad, is in vijf jaar tijd met meer dan $ 130.000 gestegen. De mediane maandhuur bedraagt nu ruim $ 2.200, exclusief arbeiders. De vraag naar betaalbare woningen in de stad is veel groter dan het aanbod van sociale woningen in Philadelphia, en meer dan 40.000 inwoners staan op de wachtlijst voor gesubsidieerde woningen. Onder deze omstandigheden worden gezinnen gedwongen om in zeer krappe omstandigheden te leven, wat op zijn beurt voorwaarden creëert voor dodelijke branden.
Onder het kapitalisme wordt huisvesting niet als essentieel beschouwd, maar als een andere manier om winsten uit de arbeidersklasse te persen. Gebouwen zoals de Twin Parks worden verhandeld als investerings- en speculatieve activa door bedrijven en eigenarengroepen die afhankelijk zijn van staats- en federale fondsen om ze winstgevend te maken, terwijl onderhoud wordt genegeerd.
Het Twin Parks-complex in Brooklyn werd onlangs voor 166 miljoen dollar aangekocht door Camber Property Group, mede opgericht en beheerd door Eric Groppe, de huisvestingsadviseur van burgemeester Eric Adams voor miljoenen dollars. In het hele land is de beperkte sociale woningvoorraad opzettelijk ondergefinancierd en in verval geraakt. De vraag naar betaalbare woningen groeit en publieke middelen worden via zogenaamde “Sectie 8”-vouchers naar particuliere eigenaren van onroerend goed gesluisd.
Huisbranden en aanverwante sterfgevallen zijn tragisch alledaags in de Verenigde Staten. Volgens het laatste rapport van de National Fire Protection Association (NFPA) waren er in 2020 meer dan 356.000 woningbranden, waarbij 2.580 doden en 11.500 gewonden vielen. Gemiddeld komt dit overeen met één brand per 1,5 minuut en één dode per 3,5 uur. Ondanks de vooruitgang in het gebruik van vuurvaste bouwmaterialen en beveiligingssystemen, was het aantal doden per gemelde woningbrand in 2020 iets hoger dan 40 jaar geleden: er zijn 7,2 doden voor elke 100.000 branden vandaag, vergeleken met 7,1 in 1980.
De NFPA meldt ook dat kachels de grootste boosdoener zijn bij woningbranden, waarbij tussen 2014 en 2018 jaarlijks gemiddeld 500 mensen omkomen, goed voor ongeveer 20 procent van alle sterfgevallen. Gezinnen wenden zich tot dergelijke alternatieve verwarmingstoestellen om een gebrek aan of slechte verwarming en isolatie te compenseren. Als het verwarmingssysteem tijdens de koude wintermaanden wordt uitgeschakeld door het nutsbedrijf, leidt dit tot wanhopige maatregelen zoals het aansteken van kaarsen of het gebruik van kachels en oude schoorstenen die brand kunnen veroorzaken.
Aan het begin van de pandemie waren er een aantal moratoriums die de sluiting van basisdiensten en uitzettingen verboden. Die zijn nu opgeheven, waardoor miljoenen mensen worden blootgesteld aan een verhoogd risico op woningbranden. Ondanks de beperkte beschermingsmaatregelen werden in juni 2021 een miljoen huishoudens in 17 Amerikaanse staten afgesneden. Toen Pennsylvania eind maart 2021 het moratorium ophief, werden meer dan 116.000 huishoudens offline gehaald.
Het opheffen van moratoria verhoogt ook het risico voor werknemers om Covid-19 op te lopen en eraan te overlijden. In een paper van het Rijksbureau voor Economisch Onderzoek uit januari 2021 staat dat als er van maart tot november 2020 een doorlopend landelijk verbod op stroomuitval zou zijn geweest, het aantal besmettingen bijna 15 procent zou zijn geweest en het aantal doden negen procent lager.
Wat weerhoudt mensen ervan om allemaal in veilige huizen te wonen? Het is zeker niet te wijten aan een gebrek aan geld. Wall Street verdiende in de eerste twee jaar van de pandemie biljoenen dollars en bedrijfswinsten breken record na record. De Amerikaanse Federal Reserve heeft onbeperkte middelen verstrekt om ervoor te zorgen dat de heersende klasse rijk blijft worden terwijl miljoenen sterven aan Covid-19.
De branden in de Bronx en Philadelphia zijn het resultaat van de moorddadige onverschilligheid van de financiële elite voor het leven van de arbeidersklasse en de ondergeschiktheid van veiligheid aan de eisen van de oligarchie. Dezelfde criminele onverschilligheid voor het leven heeft geleid tot meer dan 860.000 doden in de Verenigde Staten en minstens 5,5 miljoen wereldwijd als gevolg van de coronaviruspandemie.
Net als de pandemie zullen de verschrikkelijke tragedies in Philadelphia en de Bronx niet voorbij gaan zonder hun kennisgeving. Maar om degenen die verantwoordelijk zijn voor deze misdaden verantwoordelijk te houden, moeten de woede en afkeer die deze rampen opwekken, worden omgezet in een bewuste socialistische beweging van de arbeidersklasse. Dit moet vechten voor de onteigening van de financiële elite en de transformatie van de samenleving, zodat deze wordt gevormd in overeenstemming met de behoeften van de grote massa van de samenleving en niet langer overeenkomt met de belangen van enkelen.
Wij vragen jou om ons te steunen Overweeg alstublieft om ons te steunen als donateur of ondersteunend lid, ook wij hebben onze inkomsten zien dalen in deze heftige tijden daarom, KLIK HIER voor IBAN of via PayPal hieronder!, hartelijke dank en veel leesplezier.
Steun SDB via PayPal veilig en simpel.