Autocratische leiders hebben coronavirusgegevens verduisterd, dokters en verslaggevers hardhandig aangepakt en de gezondheidscrisis gebruikt om democratieën wereldwijd verder uit te hollen.
Op het eerste gezicht lijkt Venezuela een van ‘s werelds grootste succesverhalen over het coronavirus. Te midden van ongebreidelde zorgen in de eerste stadia van de pandemie dat COVID-19 de door crisis geteisterde staat zou overweldigen, sloot de socialistische president Nicolás Maduro het land af en hield schijnbaar de verspreiding tegen. Maandag meldden de Venezolaanse autoriteiten iets meer dan 20.000 gevallen en 174 doden, waaronder de laagste in Latijns-Amerika – een regio die het virus harder heeft getroffen dan welke andere dan ook.
Al maanden zijn er echter overvloedige tekenen dat de situatie eigenlijk heel erg is. Artsen hebben gemeld dat het aantal gevallen veel hoger is dan de regering beweert en dat het belegerde gezondheidssysteem van het land op instorten staat. Journalisten hebben hun eigen, hogere cijfers gerapporteerd of zijn buiten ziekenhuizen verschenen om de situatie zelf te observeren.
Maduro heeft gereageerd met een hardhandig optreden tegen iedereen die de fouten van de staat aan de kaak kan stellen. Door artsen en journalisten gevangen te zetten , sluit hij zich aan bij een lijst van autoritaire leiders die hebben getracht hun eigen tekortkomingen en falende reacties op de pandemie te verhullen door middel van censuur en repressie.
‘Ze willen niet dat iemand alternatieve nummers geeft. Ze willen de boodschap onder controle houden ‘, zegt Phil Gunson, een in Venezuela gevestigde onderzoeker bij de International Crisis Group, een NGO. “Er is niet echt een alomvattend antwoord geweest [in Venezuela] – we hebben alleen maar propaganda gehad.”
Wereldwijd hebben ‘s werelds meest autoritaire regeringen, in Venezuela en Nicaragua, Egypte, China en elders, de pandemie op dezelfde manier behandeld: door het te gebruiken als dekmantel om hun inspanningen om dissidentie in te dammen te verbreden en te intensiveren en de vrije verspreiding van informatie te dwarsbomen – en niet alleen over de pandemie.
Voor autoritaire regeringen heeft de uitbraak van het coronavirus een opening geboden om zich te richten op enkele van de laatst overgebleven vrijheden in hun land, en in het geval van Maduro heeft het een oppositie ondermijnd die hem probeerde te ontdoen van het resterende momentum dat het had. In andere landen heeft het virus ondertussen voor aspirant-autoritairen de gelegenheid geboden om te reageren op hun meest autocratische grillen.
Die aanpak is niet alleen een bedreiging voor democratische normen en mensenrechten, maar heeft waarschijnlijk ook de ware omvang van de wereldwijde pandemie verder verduisterd en het voor gezondheidsdeskundigen moeilijker gemaakt om er adequaat op te reageren.
“De landen die deze maatregelen nemen, maken het moeilijk om de epidemie effectief onder controle te houden”, zegt Domingos Alves, hoogleraar sociale geneeskunde aan de Universiteit van São Paulo in Brazilië. “En ze kunnen vanaf nu de effectieve oorzaak zijn van een verergering van deze epidemie in andere landen in de komende maanden.”
Het tot zwijgen brengen van verslaggevers en artsen
Tijdens een campagnestop van half mei suggereerde de Amerikaanse president Donald Trump dat het volksgezondheidsprobleem niet het coronavirus zelf was, maar dat er bij het testen te veel gevallen van werden gevonden.
‘Als je test, heb je een zaak’, zei Trump. ‘Als je test, ontdek je dat er iets mis is met mensen. Als we geen tests zouden uitvoeren, zouden we heel weinig gevallen hebben. ‘
Hij werd ronduit bespot vanwege de absurditeit van de verklaring, maar een gebrek aan testen is een belangrijke manier gebleken voor regeringen om de verzameling van coronavirusgegevens te beperken.
Venezuela heeft een relatief laag aantal gevallen van COVID-19, maar mensenrechtenorganisaties, journalisten en artsen hebben de officiële cijfers in twijfel getrokken. President Nicolás Maduro heeft daarop gereageerd en zijn autocratische greep op het land versterkt.
Venezuela, dat werd gecrediteerd voor zijn agressieve vroege reactie op het virus, heeft op twee na alle officiële testlocaties gesloten en verhinderde dat privélaboratoria hun eigen examens afnamen.
In Nicaragua, waar president Daniel Ortega het bestaan van het virus grotendeels ontkende, hebben maatschappelijke organisaties gesuggereerd dat de relatief lage aantallen COVID-19-gevallen en sterfgevallen in het land te wijten zijn aan een gebrek aan testen en de opzettelijke pogingen van de regering om gegevens te verbergen: ” Er zijn redenen om aan te nemen dat de officiële schattingen ‘veel lager zijn dan het werkelijke aantal’ infecties en sterfgevallen, zei Tiziano Breda, een in Guatemala gevestigde analist uit Midden-Amerika voor de International Crisis Group.
In de vroegste stadia van de pandemie hebben de inspanningen van China om zijn gegevens te beheersen – waaronder de onderdrukking van medische experts en het hardhandig optreden tegen rapportage – internationale gezondheidsorganisaties en regeringen beroofd van waardevolle informatie en tijd die ze hadden kunnen gebruiken om zich voor te bereiden op uitbraken. Klokkenluider Li Wenliang, een oogarts, stierf aan COVID-19 maanden nadat de autoriteiten zijn waarschuwingen het zwijgen hadden opgelegd. En de discussie over het virus op sociale media wordt gecensureerd in China, waar de regering buitenlandse journalisten heeft verdreven die de duistere realiteit van de crisis aan de kaak stellen.
Die repressieve praktijken zijn naast het virus verspreid. De Venezolaanse autoriteiten hebben in maart een journalist gearresteerd wegens het melden van alternatieve coronaviruscijfers, slechts enkele dagen na bevestiging van de eerste zaak van het land. Het Comité voor de bescherming van journalisten heeft gezegd dat tussen eind maart en begin mei ten minste tien verslaggevers in het land zijn gearresteerd .
“Als je een journalist bent … en je bent in de buurt van een ziekenhuis en je ziet eruit alsof je rapporteert, loop je het risico opgepikt en vastgehouden te worden en je materiaal afgenomen te worden, en je kunt ruw worden,” Gunson zei. ‘U kunt midden in de nacht een telefoontje krijgen van de geheime politie en een paar dagen verdwijnen en vervolgens worden beschuldigd van strafbare feiten op grond van wat de wet tegen haat wordt genoemd.’
Cambodja zette een journalist gevangen omdat hij de premier citeerde , terwijl Thailand de rapportage die autoriteiten als ‘vals’ nieuws over coronavirus beschouwen, strafbaar heeft gesteld . De politie in India heeft leden van de pers gearresteerd en lastiggevallen die kritische verhalen hebben geschreven, en de regering heeft naar verluidt druk uitgeoefend op de media om positieve verhalen te publiceren over haar coronavirusreactie. In Zimbabwe zijn journalisten ondergedoken om represailles van de regering te vermijden: “Ik verstop me als een rat in mijn eigen land omdat hij niets anders doet dan mijn werk”, vertelde een Zimbabwaanse verslaggever deze week aan The Associated Press .
Er is een soort open oorlog tegen artsen en gezondheidswerkers die proberen een onafhankelijke mening te geven of klagen over het gebrek aan uitrusting of training.Amr Magdi, Human Rights Watch-expert in het Midden-Oosten en Noord-Afrika
Gezondheidswerkers zijn ook een steeds prominenter doelwit geworden van autoritairen: in juni arresteerden de Egyptische autoriteiten Alaa Shaaban Hamida, een zwangere 26-jarige arts, op haar kantoor en beschuldigden haar van terroristische misdrijven en “het verspreiden van vals nieuws” nadat een verpleegster De telefoon van Hamida om een coronaviruszaak rechtstreeks aan het ministerie van Volksgezondheid te melden in plaats van het aan haar managers te vertellen. Minstens een dozijn andere gezondheidswerkers en journalisten zijn vastgehouden op draconische beschuldigingen.
De Egyptische regering heeft geen beschermingsmiddelen verstrekt en deelt dubieuze informatie over de omvang van de crisis, en volgens mensenrechtenorganisaties is de uitbraak van het land vrijwel zeker erger dan officiële cijfers suggereren. Maar president Abdel-Fattah el-Sissi en premier Mostafa Madbouly hebben artsen publiekelijk bekritiseerd omdat ze het virus niet bevatten, en toen de grootste artsenorganisatie van het land een persconferentie had gepland om bezwaar te maken tegen de beschuldigingen, zeggen rechtengroepen dat de veiligheidsdiensten het hoofdkantoor van de organisatie in beslag hebben genomen om ze het zwijgen op te leggen.
“Er is een soort van openlijke oorlog tegen artsen en gezondheidswerkers die proberen een onafhankelijke mening te uiten of klagen over het gebrek aan apparatuur of training”, zegt Amr Magdi, een expert uit het Midden-Oosten en Noord-Afrika bij Human Rights Watch.
In Rusland zijn deskundigen op het gebied van infectieziekten geconfronteerd met intimidatie nadat ze zich afvroegen of de regering statistieken en dodental manipuleert. En terwijl Venezolaanse artsen vroeg in de zomer de officiële gegevens van de regering van Maduro in twijfel trokken, zijn gezondheidsfunctionarissen nu ‘heel, heel voorzichtig om geen alternatieve nummers te geven’, zei Gunson.
‘Het is hun absoluut duidelijk gemaakt’, zei Gunson, ‘dat ze zeer streng zullen worden behandeld.’
Medische professionals in Nicaragua hebben herhaaldelijk teruggedrongen tegen Ortega’s behandeling van de pandemie: in een brief van mei waarschuwden meer dan 700 artsen dat “de opzettelijke verhulling en manipulatie van het werkelijke aantal getroffen mensen” Nicaragua ervan had weerhouden “passende epidemiologische maatregelen te nemen beheersing en beperking. ”
De regering van Ortega kreeg ook kritiek van mensenrechtenorganisaties die zijn regering ervan beschuldigden het aantal gevallen van COVID-19 doelbewust te verdoezelen door sterfgevallen als gevolg van longontsteking of andere veel voorkomende aandoeningen van de luchtwegen te classificeren, en voor het houden van ” uitdrukkelijke begrafenissen ” in het midden van de nacht.
Vorige week waren minstens 21 Nicaraguaanse doktoren ontslagen omdat ze de officiële lijn van de regering over het virus betwistten, meldde The Wall Street Journal.
Het doelwit van verslaggevers en artsen maakt deel uit van bredere onderdrukking van de mensenrechten: de Turkse regering heeft naar verluidt honderden mensen gearresteerd via berichten op sociale media, met slechts vage verklaringen voor hun misdrijven, terwijl zij ook tal van journalisten vasthield voor berichtgeving over het virus. Zimbabwaanse mensenrechtenorganisaties zeiden dat de regering dit weekend na een protest meer dan 60 mensen heeft gearresteerd . En tussen eind maart en begin juni, de Venezolaanse non-profit Center for Justice and Peace gedocumenteerd ten minste 184 “schendingen van de systematische schendingen van de mensenrechten” onder Maduro.
De opkomst van nieuwe autoritairen
In veel van deze landen zijn de aanvallen op afwijkende meningen en het beperken van officiële gegevens een voortzetting van al lang bestaande praktijken: de Venezolaanse regering heeft de afgelopen vijf jaar geen epidemiologische gegevens gepubliceerd, zei Gunson.
‘We zitten in een zwart gat in termen van officiële statistieken’, zei hij. ‘Het is niet zo dat ze alleen informatie over COVID-19 onderdrukken. Ze onderdrukken over de hele linie informatie. ‘
De regering van Ortega in Nicaragua heeft al jaren beperkte toegang tot officiële cijfers over moorden en andere essentiële openbare informatie, en zijn acties tijdens de pandemie zijn bijna niet te onderscheiden van het soort repressie dat internationale aandacht trok in april 2018, toen massale protesten uitbraken tegen zijn regering in Managua, de hoofdstad.
“De repressie, het hardhandig optreden en de dreigementen tegen journalisten zijn in principe constant sinds het uitbreken van de crisis van april 2018”, aldus Breda. “Het onderwerp is nu verschoven: we praten minder over burgerlijke vrijheden en het recht om te protesteren, of de vernauwing van de democratische staat. Nu draait alles om informatie met betrekking tot COVID-19. Het onderwerp is dus een verschuiving, maar de praktijk is hetzelfde gebleven. ”
Trump heeft sinds het begin van zijn presidentschap geprobeerd Maduro en, in mindere mate, Ortega ten val te brengen, en heeft brute economische sancties tegen beide regeringen ingevoerd die hij tijdens de pandemie heeft geweigerd te versoepelen , wat de aanpak van beide landen ten aanzien van de virus. De pandemie heeft echter een nieuw model van autoritairen – waaronder Trump zelf en de extreemrechtse president van Brazilië, Jair Bolsonaro – de kans gegeven om te handelen naar hun meest autocratische en samenzwerende verlangens, en ze hebben veel van dezelfde praktijken overgenomen als Ortega en Maduro , twee mannen waar ze zich schijnbaar tegen verzetten.
De Amerikaanse president Donald Trump en de Braziliaanse president Jair Bolsonaro hebben de leiding gehad over de twee ergste uitbraken van het coronavirus ter wereld en hebben elk tijdens de pandemie een steeds autoritairer aanpak van hun land aangenomen.
De VS en Brazilië staan respectievelijk op de eerste en tweede plaats op de lijst van de grootste uitbraken van het coronavirus, maar een gebrek aan betrouwbare tests – en het gebrek aan interesse van hun presidenten om dit te vergemakkelijken – heeft waarschijnlijk de ware omvang van de pandemie in beide landen verduisterd.
Alves, van de Universiteit van São Paulo, schreef in april een studie waaruit bleek dat de uitbraak van Brazilië waarschijnlijk minstens 12 keer groter was dan de officiële cijfers, terwijl de Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie hebben gezegd dat het werkelijke aantal infecties in de VS is waarschijnlijk ergens tussen de zes en 24 keer het bevestigde totaal.
Trump en Bolsonaro hebben allebei het stijgende aantal doden afgewezen, politici het gebruik van maskers gepolitiseerd en pogingen gedaan om de verspreiding van het virus onder controle te houden als gemotiveerde pogingen om hun economieën te krateren en hun regeringen ten val te brengen.
Bolsonaro en Trump zijn elk beschuldigd van pogingen om het publiek te blokkeren van toegang tot coronavirusgerelateerde gegevens op overheidswebsites. Beiden hebben de pandemie gebruikt om het vertrouwen in de pers en de democratische instellingen te ondermijnen. En de twee rechtse leiders, die vriendelijk tegen elkaar zijn, hebben zich tot de beste experts op het gebied van volksgezondheid gericht omdat ze afwijkende meningen hebben gegeven, hetzij door ze te ontslaan , hen ertoe te brengen te stoppen of ze in wezen buitenspel te zetten .
Trump heeft op zijn afnemende populariteit gereageerd met een autoritair antwoord op protesten tegen raciale rechtvaardigheid, terwijl Bolsonaro heeft geprobeerd zijn invloed op de onpartijdige instellingen van Brazilië, waaronder de wetshandhavingsinstanties en gerechtelijke instanties, uit te breiden . Voordat hij begin juli positief testte , verscheen Bolsonaro bij kleine, wekelijkse protesten waarbij enkele supporters hem opriepen het Braziliaanse nationale congres te sluiten.
De interim-president van Bolivia, Jeanine Añez, nam de macht over na de afzetting van de voormalige president Evo Morales vorig jaar. Tijdens de pandemie heeft Bolivia herhaaldelijk de verkiezingen uitgesteld om een legitieme leider aan te wijzen, waardoor de angst voor de toekomst van de tumultueuze democratie in het land is toegenomen.
Andere leiders zijn zelfs verder gegaan dan Trump en Bolsonaro. Hongarije heeft bijvoorbeeld maatregelen aangenomen waardoor de extreemrechtse premier Viktor Orban maandenlang per decreet effectief kon regeren , een tijd die hij gebruikte om oppositiepartijen te ondermijnen.
In Bolivia heeft de extreemrechtse evangelische leider Jeanine Añez, die de controle overnam na een effectieve staatsgreep tegen de voormalige socialistische president Evo Morales, de uitbraak gebruikt om haar greep op de macht te versterken, die was gecementeerd met ongebreidelde schendingen van de mensenrechten. Het kiesgerechtshof van Bolivia heeft de presidentsverkiezingen in het begin van de pandemie twee keer uitgesteld, waardoor Añez, een zogenaamd tijdelijke leider die aan het roer staat ondanks de belofte dat hij dat niet doet, nog langer aan de macht kan blijven. Eind juli duwde het hoogste kiesgerechtshof van het land de presidentiële stemming weer terug , wat bezorgdheid uitte over de toekomst van een democratie die al maanden op de rand staat.
Onder Añez, die achterloopt in verkiezingspeilingen, hebben “door de staat gesponsord geweld, beperkingen van de vrijheid van meningsuiting en willekeurige detenties allemaal bijgedragen tot een klimaat van angst en desinformatie dat de rechtsstaat heeft ondermijnd, evenals de vooruitzichten op eerlijk en open verkiezingen ‘, aldus een rapport van de Harvard Law School dat vorige week werd gepubliceerd.
De Ecuadoriaanse president Lenín Moreno veroordeelde ondertussen kritiek op de trage reactie van zijn regering op de pandemie als ‘ nepnieuws ‘, zelfs toen The New York Times meldde dat het dodental van het land ongeveer 15 keer hoger was dan de officiële cijfers van de regering suggereerden. In juli werd een grote Ecuadoriaanse oppositiepartij onder leiding van voormalig president Rafael Correa geschorst voor de verkiezingen van 2021 in een beweging waarbij prominente regionale leiders een ‘daad van politieke vooringenomenheid’ noemden die ‘de legitimiteit van de komende wedstrijden in twijfel trekt’. (Een rechtbank heeft onlangs de partij hersteld.)
En in Guatemala heeft president Alejandro Giammattei, van wie mensenrechtenactivisten vreesden dat het de afkeer van het land van de democratie zou versterken toen hij vorig jaar de verkiezingen won, geprofiteerd van de blokkades in het pandemietijdperk om de democratische instellingen van het land verder te verzwakken.
Giammattei, een arts en voormalig politieagent, reageerde aanvankelijk met krachtige maatregelen om de verspreiding van het virus te voorkomen, waaronder een avondklok. Maar de afgelopen weken is het ‘echt duidelijk geworden dat de avondklok een manier is om sociale onrust te beheersen’, vooral omdat stijgende armoedecijfers en woede over corruptie bij de overheid Guatemalteken weer de straat op dreigen te brengen, zei Frank La Rue, een Guatemalteekse mens rechtenexpert en de president van het Central American Institute for the Study of Social Democracy.
De meerderheidscoalitie in het Guatemalteekse Congres, waaronder de partij van Giammattei, heeft ook geprobeerd de hoogste en constitutionele rechtbanken van het land tijdens de pandemie te ondermijnen, aangezien zij doorgaat met het terugdringen van de inspanningen om geïnstitutionaliseerde corruptie te bestrijden in een land waar grote partijen al lang verbonden zijn met de georganiseerde misdaad .
“Guatemala is een tragedie die van kwaad naar erger gaat”, zei La Rue over zijn geboorteland, hoewel zijn waarschuwing schijnbaar van toepassing is op talloze andere landen over de hele wereld.
‘De pandemie’, voegde hij eraan toe, ‘was de perfecte cover om de zaken autoritairer te benaderen.’