Autocratische leiders hebben coronavirusgegevens verduisterd, dokters en verslaggevers hardhandig aangepakt en de gezondheidscrisis gebruikt om democratieën wereldwijd verder uit te hollen.
Op het eerste gezicht lijkt Venezuela een van ‘s werelds grootste succesverhalen over het coronavirus. Te midden van ongebreidelde zorgen in de eerste stadia van de pandemie dat COVID-19 de door crisis geteisterde staat zou overweldigen, sloot de socialistische president Nicolás Maduro het land af en hield schijnbaar de verspreiding tegen. Maandag meldden de Venezolaanse autoriteiten iets meer dan 20.000 gevallen en 174 doden, waaronder de laagste in Latijns-Amerika – een regio die het virus harder heeft getroffen dan welke andere dan ook.
Al maanden zijn er echter overvloedige tekenen dat de situatie eigenlijk heel erg is. Artsen hebben gemeld dat het aantal gevallen veel hoger is dan de regering beweert en dat het belegerde gezondheidssysteem van het land op instorten staat. Journalisten hebben hun eigen, hogere cijfers gerapporteerd of zijn buiten ziekenhuizen verschenen om de situatie zelf te observeren.
Maduro heeft gereageerd met een hardhandig optreden tegen iedereen die de fouten van de staat aan de kaak kan stellen. Door artsen en journalisten gevangen te zetten , sluit hij zich aan bij een lijst van autoritaire leiders die hebben getracht hun eigen tekortkomingen en falende reacties op de pandemie te verhullen door middel van censuur en repressie.
‘Ze willen niet dat iemand alternatieve nummers geeft. Ze willen de boodschap onder controle houden ‘, zegt Phil Gunson, een in Venezuela gevestigde onderzoeker bij de International Crisis Group, een NGO. “Er is niet echt een alomvattend antwoord geweest [in Venezuela] – we hebben alleen maar propaganda gehad.”
Wereldwijd hebben ‘s werelds meest autoritaire regeringen, in Venezuela en Nicaragua, Egypte, China en elders, de pandemie op dezelfde manier behandeld: door het te gebruiken als dekmantel om hun inspanningen om dissidentie in te dammen te verbreden en te intensiveren en de vrije verspreiding van informatie te dwarsbomen – en niet alleen over de pandemie.
Voor autoritaire regeringen heeft de uitbraak van het coronavirus een opening geboden om zich te richten op enkele van de laatst overgebleven vrijheden in hun land, en in het geval van Maduro heeft het een oppositie ondermijnd die hem probeerde te ontdoen van het resterende momentum dat het had. In andere landen heeft het virus ondertussen voor aspirant-autoritairen de gelegenheid geboden om te reageren op hun meest autocratische grillen.
Die aanpak is niet alleen een bedreiging voor democratische normen en mensenrechten, maar heeft waarschijnlijk ook de ware omvang van de wereldwijde pandemie verder verduisterd en het voor gezondheidsdeskundigen moeilijker gemaakt om er adequaat op te reageren.
“De landen die deze maatregelen nemen, maken het moeilijk om de epidemie effectief onder controle te houden”, zegt Domingos Alves, hoogleraar sociale geneeskunde aan de Universiteit van São Paulo in Brazilië. “En ze kunnen vanaf nu de effectieve oorzaak zijn van een verergering van deze epidemie in andere landen in de komende maanden.”
Het tot zwijgen brengen van verslaggevers en artsen
Tijdens een campagnestop van half mei suggereerde de Amerikaanse president Donald Trump dat het volksgezondheidsprobleem niet het coronavirus zelf was, maar dat er bij het testen te veel gevallen van werden gevonden.
‘Als je test, heb je een zaak’, zei Trump. ‘Als je test, ontdek je dat er iets mis is met mensen. Als we geen tests zouden uitvoeren, zouden we heel weinig gevallen hebben. ‘
Hij werd ronduit bespot vanwege de absurditeit van de verklaring, maar een gebrek aan testen is een belangrijke manier gebleken voor regeringen om de verzameling van coronavirusgegevens te beperken.

Venezuela heeft een relatief laag aantal gevallen van COVID-19, maar mensenrechtenorganisaties, journalisten en artsen hebben de officiële cijfers in twijfel getrokken. President Nicolás Maduro heeft daarop gereageerd en zijn autocratische greep op het land versterkt.
Venezuela, dat werd gecrediteerd voor zijn agressieve vroege reactie op het virus, heeft op twee na alle officiële testlocaties gesloten en verhinderde dat privélaboratoria hun eigen examens afnamen.
In Nicaragua, waar president Daniel Ortega het bestaan van het virus grotendeels ontkende, hebben maatschappelijke organisaties gesuggereerd dat de relatief lage aantallen COVID-19-gevallen en sterfgevallen in het land te wijten zijn aan een gebrek aan testen en de opzettelijke pogingen van de regering om gegevens te verbergen: ” Er zijn redenen om aan te nemen dat de officiële schattingen ‘veel lager zijn dan het werkelijke aantal’ infecties en sterfgevallen, zei Tiziano Breda, een in Guatemala gevestigde analist uit Midden-Amerika voor de International Crisis Group.
In de vroegste stadia van de pandemie hebben de inspanningen van China om zijn gegevens te beheersen – waaronder de onderdrukking van medische experts en het hardhandig optreden tegen rapportage – internationale gezondheidsorganisaties en regeringen beroofd van waardevolle informatie en tijd die ze hadden kunnen gebruiken om zich voor te bereiden op uitbraken. Klokkenluider Li Wenliang, een oogarts, stierf aan COVID-19 maanden nadat de autoriteiten zijn waarschuwingen het zwijgen hadden opgelegd. En de discussie over het virus op sociale media wordt gecensureerd in China, waar de regering buitenlandse journalisten heeft verdreven die de duistere realiteit van de crisis aan de kaak stellen.
Die repressieve praktijken zijn naast het virus verspreid. De Venezolaanse autoriteiten hebben in maart een journalist gearresteerd wegens het melden van alternatieve coronaviruscijfers, slechts enkele dagen na bevestiging van de eerste zaak van het land. Het Comité voor de bescherming van journalisten heeft gezegd dat tussen eind maart en begin mei ten minste tien verslaggevers in het land zijn gearresteerd .
“Als je een journalist bent … en je bent in de buurt van een ziekenhuis en je ziet eruit alsof je rapporteert, loop je het risico opgepikt en vastgehouden te worden en je materiaal afgenomen te worden, en je kunt ruw worden,” Gunson zei. ‘U kunt midden in de nacht een telefoontje krijgen van de geheime politie en een paar dagen verdwijnen en vervolgens worden beschuldigd van strafbare feiten op grond van wat de wet tegen haat wordt genoemd.’
Cambodja zette een journalist gevangen omdat hij de premier citeerde , terwijl Thailand de rapportage die autoriteiten als ‘vals’ nieuws over coronavirus beschouwen, strafbaar heeft gesteld . De politie in India heeft leden van de pers gearresteerd en lastiggevallen die kritische verhalen hebben geschreven, en de regering heeft naar verluidt druk uitgeoefend op de media om positieve verhalen te publiceren over haar coronavirusreactie. In Zimbabwe zijn journalisten ondergedoken om represailles van de regering te vermijden: “Ik verstop me als een rat in mijn eigen land omdat hij niets anders doet dan mijn werk”, vertelde een Zimbabwaanse verslaggever deze week aan The Associated Press .
Er is een soort open oorlog tegen artsen en gezondheidswerkers die proberen een onafhankelijke mening te geven of klagen over het gebrek aan uitrusting of training.Amr Magdi, Human Rights Watch-expert in het Midden-Oosten en Noord-Afrika
Gezondheidswerkers zijn ook een steeds prominenter doelwit geworden van autoritairen: in juni arresteerden de Egyptische autoriteiten Alaa Shaaban Hamida, een zwangere 26-jarige arts, op haar kantoor en beschuldigden haar van terroristische misdrijven en “het verspreiden van vals nieuws” nadat een verpleegster De telefoon van Hamida om een coronaviruszaak rechtstreeks aan het ministerie van Volksgezondheid te melden in plaats van het aan haar managers te vertellen. Minstens een dozijn andere gezondheidswerkers en journalisten zijn vastgehouden op draconische beschuldigingen.
De Egyptische regering heeft geen beschermingsmiddelen verstrekt en deelt dubieuze informatie over de omvang van de crisis, en volgens mensenrechtenorganisaties is de uitbraak van het land vrijwel zeker erger dan officiële cijfers suggereren. Maar president Abdel-Fattah el-Sissi en premier Mostafa Madbouly hebben artsen publiekelijk bekritiseerd omdat ze het virus niet bevatten, en toen de grootste artsenorganisatie van het land een persconferentie had gepland om bezwaar te maken tegen de beschuldigingen, zeggen rechtengroepen dat de veiligheidsdiensten het hoofdkantoor van de organisatie in beslag hebben genomen om ze het zwijgen op te leggen.
“Er is een soort van openlijke oorlog tegen artsen en gezondheidswerkers die proberen een onafhankelijke mening te uiten of klagen over het gebrek aan apparatuur of training”, zegt Amr Magdi, een expert uit het Midden-Oosten en Noord-Afrika bij Human Rights Watch.
In Rusland zijn deskundigen op het gebied van infectieziekten geconfronteerd met intimidatie nadat ze zich afvroegen of de regering statistieken en dodental manipuleert. En terwijl Venezolaanse artsen vroeg in de zomer de officiële gegevens van de regering van Maduro in twijfel trokken, zijn gezondheidsfunctionarissen nu ‘heel, heel voorzichtig om geen alternatieve nummers te geven’, zei Gunson.
‘Het is hun absoluut duidelijk gemaakt’, zei Gunson, ‘dat ze zeer streng zullen worden behandeld.’
Medische professionals in Nicaragua hebben herhaaldelijk teruggedrongen tegen Ortega’s behandeling van de pandemie: in een brief van mei waarschuwden meer dan 700 artsen dat “de opzettelijke verhulling en manipulatie van het werkelijke aantal getroffen mensen” Nicaragua ervan had weerhouden “passende epidemiologische maatregelen te nemen beheersing en beperking. ”
De regering van Ortega kreeg ook kritiek van mensenrechtenorganisaties die zijn regering ervan beschuldigden het aantal gevallen van COVID-19 doelbewust te verdoezelen door sterfgevallen als gevolg van longontsteking of andere veel voorkomende aandoeningen van de luchtwegen te classificeren, en voor het houden van ” uitdrukkelijke begrafenissen ” in het midden van de nacht.
Vorige week waren minstens 21 Nicaraguaanse doktoren ontslagen omdat ze de officiële lijn van de regering over het virus betwistten, meldde The Wall Street Journal.