Van samenspannen met Hitler tegen de USSR tot een anti-Hitlercoalitie
“Dat de Russische legers op deze lijn zouden staan was duidelijk noodzakelijk voor de veiligheid van Rusland”
Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog, 21 augustus 1939, werden Sovjet-Anglo-Franco onderhandelingen in Moskou over een militaire conventie afgebroken vanwege de onwil van Londen (daarna Parijs, in navolging van Parijs) “ om gedetailleerde toezeggingen aan te gaan die in alle omstandigheden waarschijnlijk onze handen zullen binden ”. Dit waren de instructies die het hoofd van de Britse delegatie bij de onderhandelingen, admiraal Reginald Drax, van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken ontving. En dit betekende dat Westerse democratieën samenwerking met Hitler niet uitsluiten, zowel achter de rug van de USSR als tegen haar.
De laatste kans om Hitler te stoppen was verspild. De Führer kreeg het bericht en op 1 september 1939 verplaatste hij de Wehrmacht kalm over de Poolse grens, wetende dat noch Londen noch Parijs een vinger zouden opheffen om de Polen te verdedigen.
Onder andere het niet-aanvalsverdrag dat op 23 augustus 1939 tussen de USSR en Duitsland werd ondertekend, betekende dat Moskou de diplomatieke inspanningen van Groot-Brittannië had doorstaan. Zoals de Sovjet-ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk, Ivan Maisky, in zijn dagboek schreef: ‘In Londen heerst verwarring en verontwaardiging. […] Ze beschuldigen ons van het verraden van onze principes, het verwerpen van het verleden en het uitsteken van een hand naar het fascisme ”, maar hierachter zat onzekerheid. Het Kremlin had de val ervoor ontweken en de westerse democratieën achtergelaten om Hitler één op één af te handelen.
Bijna twee jaar later, op 22 juni 1941, de dag dat Hitler de USSR binnenviel, kondigden de Britse premier Winston Churchill en de Amerikaanse president Franklin Roosevelt (op 24 juni) de vastberadenheid van hun landen aan om de USSR te helpen.
Hoe slaagden de toekomstige bondgenoten in de anti-Hitler-coalitie erin de verschillen die hen al jaren hadden gescheiden opzij te zetten en overeenstemming te bereiken?
De betrekkingen tussen de USSR en de westerse democratieën waren door veel dingen verergerd, met name de oorlog tussen de Sovjet en Finland. Het Derde Rijk had in het geheim militaire hulp aan Finland geboden, en zowel Londen als Parijs (evenals Washington) wisten hiervan. Bovendien hebben westerse mogendheden, in hun anti-Sovjet-ijver, vergeten dat ze in oorlog waren met Duitsland, feitelijk uitrusting en wapens aan Finland geleverd, gespeeld met het idee om een expeditiemacht naar Finland te sturen, en het Britse en Franse hoofdkwartier geformuleerd is van plan Baku en Grozny te bombarderen. In december 1939 legden de VS een embargo op voor de export van vliegtuigen, vliegtuiguitrusting, reserveonderdelen en bepaalde soorten strategisch materiaal naar de USSR, maar stuurden wapens naar het Finse leger en verstrekten krediet aan de Finnen.
Het leek erop dat, temidden van de ‘waanzinnige anti-Sovjetcampagne’ die Sovjet-ambassadeur Maisky vanuit Londen aan Moskou schreef, er geen sprake kon zijn van een opwarming van de betrekkingen tussen het Westen en de USSR.
En toch begon het ijs te smelten. Vooral na de ondertekening van een vredesakkoord op 12 maart 1940 waarmee de winteroorlog werd beëindigd. De internationale situatie is veranderd. De nepoorlog die door de Britten en Fransen op Duitsland werd gevoerd, moest vroeg of laat opwarmen en politici in het VK en de VS realiseerden zich dat er, net als in de zomer van 1939, geen onderhandelingen met Hitler waren.
Eind februari stuurde Roosevelt de Amerikaanse staatssecretaris Sumner Welles naar Europa om erachter te komen wat de Führer van plan was en, na overleg met Adolf Hitler en Joachim von Ribbentrop in Berlijn en Neville Chamberlain, de graaf van Halifax (VK) buitenlandse secretaris) en Winston Churchill (First Lord of the Admiralty) in Londen concludeerde hij dat niemand terug zou gaan. De Führer eiste dat zijn westerse tegenstanders de door Duitsland geannexeerde gebieden erkenden en Britse militaire bases in Gibraltar, Malta en Singapore wilden vernietigen. Duitsland streefde naar een beslissende overwinning en het was onmogelijk dat Groot-Brittannië, de minnares van de zeeën, dit zou laten gebeuren.
Ongeacht de anti-Sovjetretoriek die uit de salons van Londen kwam, realiseerden de Britten zich steeds meer dat de Sovjet-Unie het enige land in de Oude Wereld was dat hen echt kon helpen in hun strijd tegen Hitler.
Strikt genomen werden de contacten tussen Moskou en Londen precies een maand na het begin van de Tweede Wereldoorlog hervat. Op 1 oktober 1939 legde Winston Churchill een belangrijke verklaring af op de radio over de bevrijdingscampagne van het Rode Leger in West-Oekraïne en West-Wit-Rusland: “Dat de Russische legers op deze lijn zouden blijven, was duidelijk noodzakelijk voor de veiligheid van Rusland tegen de nazi-dreiging. In ieder geval is de lijn daar en is er een Oostfront gecreëerd dat nazi-Duitsland niet durft aan te vallen. ” En, na Maisky te hebben ontmoet, verklaarde Churchill dat hij “ voor oorlog was tot het einde. Hitler moet vernietigd worden. Het nazisme moet voor eens en voor altijd worden verpletterd. ‘Opmerkend dat “de echte belangen van Groot-Brittannië en de USSR nergens botsen”, sprak Churchill de hoop van de Britse regering uit dat “Sovjetneutraliteit vriendelijk zou zijn voor Groot-Brittannië”.
De Sovjet-Finse oorlog belemmerde de normalisatie van de Sovjet-Anglo-betrekkingen, maar het proces werd hervat toen de oorlog eindigde. Via ambassadeur Maisky informeerde Molotov Londen in februari 1940 over het volgende: “Wij beschouwen belachelijk en lasterlijk niet alleen de bewering, maar zelfs de eenvoudige suggestie dat de USSR naar verluidt een militaire alliantie met Duitsland was aangegaan. […] Omdat de USSR neutraal is geweest, zal deze ook neutraal blijven, tenzij Engeland en Frankrijk natuurlijk de USSR aanvallen en dwingen om wapens op te nemen. “
En alles versnelde na de militaire ineenstorting van Frankrijk in juni 1940 en de nederlaag van de Anglo-Franse coalitie. Churchill, die op 10 mei premier was geworden, verwierp Hitler’s voorstellen voor vredesbesprekingen. De luchtgevecht om Groot-Brittannië begon …
Tijdens een ontmoeting met Stalin overhandigde de nieuwe Britse ambassadeur bij de USSR, Stafford Cripps, de Sovjetleider een bericht van Churchill van 24 juni 1940 waarin stond dat Duitsland zowel Groot-Brittannië als de Sovjet-Unie bedreigde en de wens uitte voor “beide landen” ‘Om eerdere banden te herstellen.
En op 22 oktober bood Cripps aan om namens Churchill een geheime overeenkomst tussen Groot-Brittannië en de USSR te ondertekenen waarin werd verklaard dat Londen de feitelijke ‘soevereiniteit van de USSR in Estland, Letland, Litouwen, Bessarabia, Noord-Bukovina en die delen van de Poolse staat nu onder Sovjetregering. ” [Nadruk op onze – Ed .]
Indachtig het feit dat de USSR gebonden was aan verplichtingen onder het Duits-Sovjet niet-aanvalsverdrag, wees Stalin op dat moment het voorstel van Groot-Brittannië af, maar vermeed hij alles wat de betrekkingen met Groot-Brittannië als potentiële bondgenoot zou verslechteren.
En toen Moskou en Washington aan beide kanten stappen ondernamen om de betrekkingen tussen de Sovjet-VS in de lente en zomer van 1940 te normaliseren, begonnen de zwakke contouren van de toekomstige anti-Hitler-coalitie te ontstaan …