En het proberen om een verkiezing te beslissen door een presidentskandidaat te vermoorden zou weerzinwekkend moeten zijn voor iedereen die gelooft in democratie en het recht van kiezers om hun leiders te kiezen. De exacte motieven van de verdachte, Ryan Wesley Routh, zijn ook niet duidelijk, hoewel hij al lang pleitte voor meer hulp aan Oekraïne – een standpunt dat in strijd is met Trumps belofte om de oorlog met Rusland te beëindigen.
Maar Trumps beweringen dat Biden en Harris rechtstreeks verantwoordelijk zijn, onderstrepen de extreme aard van zijn eigen politieke instincten.
Zijn bewering dat hun waarschuwingen over zijn vermeende bedreiging voor de democratie hem het risico lopen te worden gedood, is bijzonder schril. Impliciet zegt hij dat het onrechtmatig is dat zijn tegenstanders de waarheid onder ogen zien: dat zijn gedrag in het verleden — door te proberen de verkiezingen van 2020 te stelen en valse beweringen te verspreiden dat de stemming dit jaar corrupt zal zijn — suggereert dat hij een gevaar vormt voor het democratische systeem van Amerika. Zijn standpunt, dat eruitziet als een poging om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken, kan ook een duistere voorbode zijn van hoe hij zich zou gedragen als hij een tweede termijn zou winnen.
Trump speelde een vergelijkbare politieke kaart tijdens het presidentiële debat van vorige week toen Harris dreigde de Grondwet te beëindigen en het ministerie van Justitie als wapen in te zetten tegen zijn politieke vijanden. Ze zei dat aangezien het Hooggerechtshof en Vance Trump niet zouden stoppen als hij terug zou zijn in het Witte Huis, “het aan het Amerikaanse volk is om hem te stoppen.” De vicepresident sprak duidelijk in een politieke context, maar Trump antwoordde: “Ik heb waarschijnlijk een kogel in mijn hoofd gekregen vanwege de dingen die ze over me zeggen.”
Ondanks de heftige politieke uitwisselingen was er één moment dat de verloren politieke normaliteit van maandag deed herleven. Biden en Trump hadden een telefoongesprek en de president gaf aan opgelucht te zijn dat zijn voormalige rivaal veilig was. De Republikeinse kandidaat zei in een verklaring aan CNN dat het “een heel mooi telefoontje” was.
Opruiing en opruiende retoriek zijn vaak in het oog van de toeschouwer. Republikeinen waren bijvoorbeeld boos over Bidens bewering in augustus 2022 dat de filosofische onderbouwing van de MAGA-beweging leek op “semi-fascisme”. (De beschuldiging werd geen vast onderdeel van de retoriek van de president.) De Democraat Daniel Goldman, afgevaardigde uit New York, zei vorig jaar in een interview dat Trump “geëlimineerd” moest worden – een opmerking waar Vance maandag naar verwees. Goldman verontschuldigde zich snel voor zijn “slechte woordkeuze” en zei dat hij Trump geen kwaad wenste.
Maar als de Democraten de schuld krijgen dat ze soms over de top gaan, dan heeft Trump een politiek merk gemaakt van de meest bizarre retoriek die ooit door een president of ex-president in de moderne geschiedenis van de Verenigde Staten is uitgesproken. De omvang en intensiteit van zijn scheldwoorden overtreffen alles wat de Democraten hem hebben toegeworpen. Hij noemt Harris in bijna elk openbaar optreden een “fascist” – hij zei bijvoorbeeld op 26 augustus in Virginia dat “we een fascistische persoon hebben die incompetent is.” Hij gebruikte soortgelijke retoriek op 23 augustus, 17 augustus en 3 augustus tijdens campagneoptredens.
Eerder dit jaar beweerde hij dat Biden een “Gestapo-administratie” leidde, verwijzend naar de genocidale geheime politie van de nazi’s. Hij papegaaide de taal van enkele van de ergste tirannen uit de geschiedenis na door zijn politieke tegenstanders “ongedierte” te noemen en door te waarschuwen dat immigranten “het bloed van de Verenigde Staten vergiftigden”.
En toen hij weigerde toe te geven dat hij de verkiezingen van 2020 had verloren, riep Trump zijn aanhangers naar Washington, DC, en zei dat ze “als de hel moesten vechten” of dat ze anders geen land meer zouden hebben. Vervolgens stormden zijn aanhangers het Amerikaanse Capitool binnen om te proberen de certificering van Bidens overwinning te dwarsbomen. Trump heeft sindsdien degenen die zijn gearresteerd vanwege de gebeurtenissen van 6 januari 2021 politieke gevangenen genoemd en gezegd dat hij zou overwegen om hen gratie te verlenen als hij in november het Witte Huis terugwint.
Trump waarschuwt nu al dat hij de uitslag van de verkiezingen van dit jaar alleen zal accepteren als hij die eerlijk vindt. Ook heeft hij aangegeven dat hij ambtenaren en politieke tegenstanders gevangen zal zetten als hij de macht terugwint.
“Hij speelt in op de angst van mensen, hij speelt in op de bezorgdheid van mensen. Hij definieert ons met haat en angst,” zei Debbie Dingell, Democratisch afgevaardigde uit Michigan, maandag tijdens een campagne voor Harris. “Dit geweld moet stoppen, maar we moeten ook begrijpen wie en wat hij is en hoeveel hij eraan bijdraagt,” zei ze, en voegde toe: “Hij heeft niet gezegd dat hij de verkiezingsuitslag zal accepteren.”
Sociale media hebben Trump vaak geholpen om gal in het politieke leven te injecteren. Na het incident van zondag vroeg een van zijn meest prominente supporters — Elon Musk, eigenaar van X — zich af waarom Trump twee schijnbare moordpogingen had moeten doorstaan en zijn rivalen geen enkele. “En niemand probeert zelfs maar Biden/Kamala te vermoorden,” schreef Musk in de post die hij later verwijderde. Hij beweerde later dat de post een grap was, hoewel het gezien Amerika’s gewelddadige politieke geschiedenis en de moorden op vier Amerikaanse presidenten moeilijk is in te zien hoe mensen zulke grappen grappig zouden kunnen vinden.
De retoriek van Trump en zijn bondgenoten heeft ook het leven van anderen gevaarlijk gemaakt. Dr. Anthony Fauci, voormalig expert op het gebied van infectieziekten van de overheid, vertelde dit jaar aan Kaitlan Collins van CNN dat wanneer hij bijvoorbeeld wordt aangevallen door Georgia Rep. Marjorie Taylor Greene tijdens hoorzittingen van het Congres, het tempo van doodsbedreigingen tegen hem toeneemt. “(Er is) een deel van de bevolking dat dat soort onzin gelooft,” zei Fauci.
Mediaorganisaties en verkiezingsmedewerkers kregen ook te maken met bedreigingen toen ze aan de verkeerde kant stonden van Trumps ongefundeerde aanvallen. Aanklagers en rechters hebben extra beveiliging nodig terwijl ze aan Trump-zaken worden toegewezen en het doelwit zijn van zijn dagelijkse tirades.
Terwijl de schokkende nasleep van een nieuwe poging om Trump om het leven te brengen zich ontvouwt, is de impact van zijn en Vance’s retoriek duidelijk merkbaar in Springfield, Ohio.
Nadat Trump de valse beweringen in het debat had versterkt, zette de Republikeinse gouverneur van Ohio, Mike DeWine, de staatswegpatrouille in om stadsscholen te controleren die te maken hadden met bommeldingen. Elders in Springfield werden de lessen aan de Wittenberg University maandag op afstand gegeven, terwijl de campuspolitie en lokale wetshandhaving e-maildreigementen over een bomaanslag en een schietpartij op de campus beoordeelden die gericht waren op “leden van de Haïtiaanse gemeenschap”, aldus de universiteit.
In zijn interview met “State of the Union” zei Vance dat elke suggestie dat hij of Trump op een manier had gehandeld die tot zulke bedreigingen leidde, “walgelijk” was.
Het is ook walgelijk dat iemand zou overwegen een voormalige president te vermoorden die meedoet aan een democratische verkiezing. Toch laat de geschiedenis zien dat Trump, hoewel hij het slachtoffer is geworden van een giftige politieke cultuur, ook een van de voornaamste aanstichters is.