Robert Mueller, de stilzwijgende politieman in het centrum van een polariserend Amerikaans drama, verwierp botweg de beweringen van president Donald Trump over ‘totale vrijstelling’ in de federale sonde van de Russische verkiezingsinterferentie in 2016. In een lange dag van getuigenissen door het Congres waarschuwde Mueller dat de acties van Moskou een grote bedreiging voor de Amerikaanse democratie vormden – en nog steeds vormen.
Mueller’s back-to-back optredens op Capitol Hill op woensdag, zijn eerste sinds het inpakken van zijn tweejarige Rusland-sonde, bracht het vooruitzicht van een historische climax naar een zeldzaam strafrechtelijk onderzoek naar een zittende Amerikaanse president. Maar zijn getuigenis was eerder geneigd om de publieke opinie over beschuldiging en de toekomst van het presidentschap van Trump te versterken in plaats van om een nieuwe vorm te geven.
Met zijn beknopte antwoorden van één woord en een soms hoogdravende en duidelijke manier, maakte Mueller duidelijk zijn verlangen om de partijdige strijd en de diepe politieke afdelingen die het Congres en het land raasden te vermijden.
Hij leverde geen scherpe tv-soundbites om de Democratische beschuldiging een duwtje in de rug te geven, noch troost voor Republikeinen die de geloofwaardigheid van zijn onderzoek wilden ondermijnen. Maar zijn opmerkingen werden met de middag geanimeerder toen hij alarm sloeg over toekomstige Russische verkiezingsinterferentie. Hij zei dat hij bang was voor een nieuw normaal van Amerikaanse campagnes die buitenlandse hulp accepteerden.
Hij veroordeelde Trump’s lof over WikiLeaks, waardoor Democratische e-mails werden vrijgegeven die door Rusland waren gestolen. En hij zei over de inmenging van Russen en anderen: “Ze doen het terwijl we hier zitten. En ze verwachten het te doen tijdens de volgende campagne.”
Zijn verslag, zei hij, zou na hem en zijn team moeten voortleven.
“We hebben veel tijd besteed aan het verzekeren van de integriteit van het rapport, in de wetenschap dat het onze levende boodschap zou zijn voor degenen die na ons komen,” zei Mueller. “Maar het is ook een signaal, een vlag voor degenen onder ons die enige verantwoordelijkheid op dit gebied hebben om die verantwoordelijkheden snel uit te oefenen en dit probleem niet blijven laten bestaan zoals het al zoveel jaren is.”
Trump claimde, ondanks de hernieuwing van ernstige beschuldigingen, zijn aandacht meer op zijn eigen politieke fortuinen dan op dergelijke bredere kwesties.
“Dit was een verwoestende dag voor de Democraten,” zei hij. “De Democraten hadden niets en nu hebben ze minder dan niets.”
Mueller aarzelde om verder te gaan dan zijn lange schriftelijke rapport, maar dat weerhield de Republikeinen en Democraten er niet van om nieuwe details te extraheren.
De GOP-bondgenoten van Trump probeerden de voormalige speciale raadsman en zijn officieren van justitie als politiek gemotiveerd uit te spreken. Ze verwezen herhaaldelijk naar wat zij beschouwen als het onjuist openen van het onderzoek.
Democraten probeerden ondertussen de meest brandgevaarlijke bevindingen van het 448 pagina’s tellende rapport van Mueller te benadrukken en Trump’s herverkiezingsperspectieven te verzwakken op een manier waarop het boeklengteverslag van Mueller dat niet deed. Ze hoopten dat, zelfs als zijn getuigenis geen impeachment-eisen inspireerde – House Speaker Nancy Pelosi heeft duidelijk gemaakt dat ze voorlopig geen impeachment zal nastreven – Mueller desalniettemin ondubbelzinnig kan beschrijven welke twijfelachtige, norm-vernietigende acties van de president.
De officier van justitie die bijna zeven uur hoorzittingen had doorstaan, was een minder krachtige openbare aanwezigheid dan de man die de FBI door de aanslagen van 11 september en de 12 jaar daarna stuurde. Maar Mueller, 74, was desalniettemin bekwaam genoeg in de manieren van Washington om te voorkomen dat hij zou worden ingewijd in het leiden van vragen die hij niet wilde beantwoorden.
Mueller gaf vaak antwoorden van één woord op vragen, zelfs wanneer hij kansen kreeg om aantijgingen van obstructie van rechtvaardigheid tegen de president te kristalliseren. Hij verwees steeds weer naar de bewoordingen in zijn rapport.
Loog de president toen hij zei dat hij geen zakelijke banden had met Rusland? “Ik ga niet in op de details van het rapport in die zin,” zei Mueller. Heeft u een soort samenzwering ontwikkeld tussen de Trump-campagne en Rusland? “Nogmaals,” zei Mueller, “ik geef door met antwoorden.”
Maar hij was onverschrokken over de meest kritieke zaken en toonde flitsen van persoonlijkheid en emotie.
In de openingsnotulen van de hoorzitting van het gerechtelijk comité vroeg voorzitter Jerrold Nadler, een New Yorkse democraat, naar Trump’s meerdere claims van rechtvaardiging door het onderzoek.
‘En hoe zit het met totale vrijstelling? Heb je de president eigenlijk helemaal vrijgesproken?’ Vroeg Nadler.
“Nee,” antwoordde Mueller.
Toen Rep. Adam Schiff, de Democratische voorzitter van de inlichtingencommissie van het Huis, vroeg: “Uw onderzoek is toch geen heksenjacht?”
“Het is geen heksenjacht,” antwoordde Mueller botweg.
Hij gaf Democraten een sprankje hoop toen hij Rep. Ted Lieu uit Californië vertelde dat hij Trump niet beschuldigde vanwege een juridische mening van het ministerie van Justitie die zegt dat zittende voorzitters niet kunnen worden aangeklaagd. Die verklaring moedigde Democraten aan die begrepen dat hij suggereerde dat hij anders op basis van het bewijsmateriaal vervolging zou hebben aanbevolen.
Maar Mueller liep later die uitwisseling terug en zei: “We hebben geen besluit genomen of de president een misdrijf heeft begaan.” Zijn team, zei hij, is nooit begonnen met het evalueren van het al dan niet in rekening brengen van Trump.
Hoewel Mueller Russische inmenging van de verkiezingen beschouwde als een van de meest ernstige uitdagingen voor de democratie die hij in zijn decennia lange carrière was tegengekomen, concentreerden de Republikeinen zich op zijn conclusie dat er onvoldoende bewijs was om een criminele samenzwering tussen de Trump-campagne en Rusland vast te stellen.
“Dat zijn de feiten van het Mueller-rapport. Rusland bemoeide zich met de verkiezingen van 2016. De president heeft niet samengewerkt met de Russen. Niets dat we vandaag horen zal die feiten veranderen”, zei Rep. Doug Collins, de Republikeinse top van het gerechtelijk comité.
Mueller, onder druk gezet waarom hij geen ‘dossier’ van claims had onderzocht die de Republikeinen erop hielpen om tot de start van de sonde te leiden, zei dat dat niet zijn taak was. Dat was ‘buiten mijn bereik’, zei hij herhaaldelijk.
Mueller negeerde meestal republikeinse beschuldigingen van vooroordelen, maar in een moment van duidelijke opwinding zei hij dat hij niet had gedacht dat wetgevers ooit ‘een rapport hadden beoordeeld dat zo grondig, zo eerlijk en consistent is als het rapport dat we voor ons.”
En toen hij werd benadrukt dat meerdere leden van zijn team bijdragen hadden geleverd aan democratische kandidaten, had Mueller de stelling dat zijn aanklagers gecompromitteerd waren.
“Ik werk al bijna 25 jaar in deze 25 jaar, en in die 25 jaar heb ik niet eens de gelegenheid gehad om iemand te vragen naar hun politieke overtuiging,” zei Mueller, terwijl hij zijn hand opstak om nadruk te leggen. “Het is niet gedaan. Waar ik om geef is het vermogen van het individu om het werk te doen en het werk snel en serieus en met integriteit te doen.”
De eerste hoorzitting van woensdag voor de rechterlijke macht concentreerde zich op de vraag of Trump gerechtigheid belemmerde door te proberen de controle over het onderzoek van Mueller te grijpen. De speciale raadsman onderzocht bijna een dozijn afleveringen, waaronder Trump’s ontslag van FBI-directeur James Comey en zijn inspanningen om Mueller zelf te laten verwijderen, voor mogelijke obstructie.
De namiddag hoorzitting voor het House intelligence comité dook in banden tussen de Trump-campagne en het Kremlin.
Over die vraag documenteerde het rapport van Mueller een spoor van contacten tussen Russen en Trump-medewerkers, waaronder een Trump Tower-vergadering waarbij de oudste zoon van de president verwachtte vuil te worden op Democraat Hillary Clinton.