Hoe de overname van Twitter door Musk zich wereldwijd afspeelt

Voorvechters van digitale rechten, mensenrechtenactivisten en factcheckers van Argentinië tot Irak zijn verward, bezorgd en boos over wat er op het sociale netwerk gebeurt.

Sinds Elon Musk  eind oktober Twitter  voor 44 miljard dollar kocht, hebben online rechtenactivisten, factcheckers en andere groepen van Nigeria tot India te maken gehad met een ernstig geval van digitale whiplash om erachter te komen wat er met de Blue Bird aan de hand is.

In de Verenigde Staten nam de miljardair  contact op met activisten  en adverteerders, in een poging de zenuwen te kalmeren over massale ontslagen, een ‘vrijheid van meningsuiting boven alles’-ethos, en zorgen dat Twitter een hete puinhoop van haat en trollen zou worden. Maar in landen in Latijns-Amerika, Afrika en Azië was er radiostilte van Musk.

Verwardheid. Frustratie. Verbijstering.

Temidden van het massale banenverlies van Twitter, hebben digitale rechtengroepen hun toevlucht genomen tot het verzenden van gecodeerde berichten naar de lokale openbare beleidsteams van het bedrijf om te controleren of ze nog in dienst zijn, terwijl factcheckers niet weten wie ze moeten waarschuwen voor pieken in haatdragende en valse inhoud.

“Het is een zeer giftige plek voor veel mensen”, zegt ElsaMarie D’Silva, oprichter van de Red Dot Foundation, een in Mumbai gevestigde organisatie die geweld tegen vrouwen bestrijdt. Een Twitter-woordvoerder heeft geen verzoeken om commentaar geretourneerd.

Om te begrijpen hoe het eigendom van Musk mensen in verschillende landen heeft beïnvloed, sprak POLITICO met groepen over de hele wereld om erachter te komen wat het sociale netwerk voor hen betekent en hoe de overname van Musk het machtige platform heeft veranderd.

India: de pleitbezorger van de vrijheid van meningsuiting 

Akriti Bopanna was pessimistisch. 

Tot voor kort was ze het in India gevestigde co-hoofd van het digitale soevereiniteitsproject bij de Internet Society, een non-profitorganisatie. In die rol heeft Bopanna Twitter actief zien optreden tegen de inspanningen van de regering van Narendra Modi om online spraak in toom te houden. 

Van de sociale netwerken, zegt Bopanna, was Twitter het meest agressief geweest in het verdedigen van de vrijheid van meningsuiting, en  klaagde New Delhi in juli  aan wegens pogingen van de overheid om tientallen lokale accounts te blokkeren. Waar Meta en Alphabet meer bereid waren om de Indiase regering gunstig te stemmen, stak Twitter gretig terug.

“Twitter passeert niet alleen de regeringsvragen. Ze proberen het beter te maken voor de burgers”, zei ze. “Ik heb het gevoel dat dit niet meer het spel zal zijn. Ik heb het gevoel dat Musk daar niet zo in geïnteresseerd is. Hij is geïnteresseerd in geld verdienen. Waarom zou hij tegen de regering ingaan?”

Onder het nieuwe leiderschap van de miljardair werden op één na alle lokale beleidsmedewerkers van Twitter ontslagen. De laatste man die nog overeind stond,  Samiran Gupta , was nog geen jaar bij het bedrijf. Campagnevoerders zeggen dat ongeveer 90 procent van het lokale personeel van de technologiegigant – voornamelijk ingenieurs en andere techneuten – nu ook is vertrokken.

Bopanna zei dat haar grootste zorg is of Musk’s Twitter zal meegaan met Modi’s plannen om meer controle over het internet uit te oefenen.

De meeste Indiërs gebruiken geen Twitter. Maar de impact van het platform is enorm, gezien de manier waarop lokale politici en andere beroemdheden het gebruiken, meestal in het Engels, om berichten te verspreiden naar een online publiek die vervolgens worden opgepikt via meer populaire diensten zoals WhatsApp. 

De Indiase regering heeft sociale media-accounts verwijderd die kritiek hadden op het regime van Modi. Ook wil het dat buitenlandse bedrijven zoals Twitter een lokaal kantoor opzetten, zodat politici druk kunnen uitoefenen op lokale bestuurders om zich naar hun hand te zetten.

“De relatie [tussen Twitter en de overheid] is de afgelopen anderhalf jaar beter geworden”, zei ze. “Twitter begon zich te houden aan wat voor nieuwe regels dan ook. Hun relatie met de overheid is niet meer zo slecht als vroeger.”

Irak: online haat, offline schade

In Irak is er Twitter vóór 2019 en Twitter na 2019.

Vóór de landelijke protesten tegen corruptie en politiek sektarisme was het platform ook populair in vergelijking met grotere netwerken als Facebook en YouTube. Maar toen miljoenen inwoners drie jaar geleden de straat op gingen, werd Twitter overspoeld met tienduizenden nieuwe Iraakse gebruikers die graag hun offline activiteiten wilden coördineren.

Niet iedereen was een goede vent.

Volgens Hayder Hamzoz, oprichter van het Iraqi Network for Social Media, een organisatie van lokale bloggers en burgerjournalisten, waren er onder de online demonstranten lokale sektarische milities die al snel de kracht van Twitter inzagen om aanhangers te radicaliseren en tegenstanders aan te vallen. Deze militaire groeperingen richtten zich op campagnevoerders en andere activisten en verspreidden valse geruchten over hen, wat soms leidde tot de dood van mensen.

“Ze plaatsten de foto van de activist op Twitter met een post die $ 1.000 of $ 5.000 bood voor iedereen die weet waar hij woont”, zei Hamzoz, die op dezelfde manier het doelwit was van milities die actief waren op het netwerk. “Ze stuurden me zo’n bericht. ‘We zullen je familie vinden, we zullen ervoor zorgen dat je stopt, we zullen voor je broer en je zus zorgen.'”

Hij is nu bang dat deze sektarische groepen  nog meer moed zullen krijgen  nadat Musk aankondigde dat tientallen accounts die eerder van Twitter waren verbannen, opnieuw zouden worden ingevoerd. Jawaher Abdelhamid, de enige publieke beleidsmedewerker die nog over is voor het hele Midden-Oosten en Noord-Afrika, is gevestigd in Dubai en Hamzoz heeft tijdens het Musk-tijdperk niets van haar gehoord, ondanks dat zijn organisatie nauwe banden onderhoudt met Twitter.

Het idee van verbannen accounts die terugkeren naar het platform “maakt me bang”, zei hij. “We hebben veel campagne gevoerd om een ​​aantal haatzaaiende accounts van de milities te sluiten, dus stel je al deze accounts voor op Twitter.”

Kroatië: Kanarie in de kolenmijn

Ana Brakus besteedt niet veel tijd aan Twitter.

De uitvoerend directeur van Faktograf, een organisatie voor het controleren van feiten in Kroatië, heeft het te druk met het ontkrachten van valse beweringen op Facebook (die haar organisatie betaalt voor dit werk) om zich zorgen te maken over een sociaal netwerk dat weinig gebruikers heeft in haar land. Wat ze wel ziet via Twitter, voegt Brakus eraan toe, zijn valse of schadelijke berichten van Servische gebruikers die uiteindelijk hun weg vinden naar de Kroatische tijdsgeest nadat ze zijn opgepikt door de media van het land of op andere sociale netwerken.

Dat betekent niet dat ze blij is met hoe Musk Twitter runt.

Zijn bereidheid om de vertrouwens-, veiligheids- en online content-moderatieteams van het bedrijf te snijden, vervult haar met angst. “Het is echt een waarschuwend verhaal over hoe regelgevers soms te langzaam gaan, vooral in vergelijking met deze platforms”, zei ze. “Als het leiderschap van een bedrijf grote veranderingen wil doorvoeren, kan het dat.”

Platforms hebben  moeite  om onwaarheden in niet-Engelse talen te bestrijden, en Brakus maakt zich zorgen dat andere netwerken – inclusief marginale sites zoals Telegram, de gecodeerde berichtenservice – de terugtrekking van Twitter op het modereren van inhoud als een speelboek zullen zien om te volgen. Brakus maakt zich zorgen dat Twitter zijn toezeggingen om desinformatie de kop in te drukken niet zal nakomen.

Musk richt zich op de activiteiten van Twitter in de VS, maar “een enorm percentage van hun gebruikersbestand, waarschijnlijk meer dan 80 procent, komt uit niet-Engels sprekende landen”, zei ze. op een bepaalde plek doorkomen is belangrijker dan ergens anders.”

Nigeria: meer van dezelfde verwaarlozing

Als het op Nigeria aankomt, besteedde Twitter – zelfs vóór de overname door Musk – niet veel aandacht.

In het West-Afrikaanse land met meer dan 200 miljoen inwoners zeggen lokale campagnevoerders dat het sociale netwerk niet heeft gereageerd op hun herhaalde verzoeken om nepaccounts aan te pakken, verdachte inhoud te verwijderen en zelfs maar in zee te gaan met democratische groeperingen. Dat is van belang in de aanloop naar de landelijke verkiezingen in Nigeria volgend jaar.

“Onze ervaring met Twitter lijkt in niets op die van de gebruiker in de Verenigde Staten”, zegt Rosemary Ajayi van het Digital Africa Research Lab, dat misbruik van sociale media over het hele continent opspoort. Voorbeeld: lokale Nigeriaanse gebruikers hebben met succes gekocht geverifieerde blauwe vinkjes op Twitter voor ongeveer $ 5.000 in directe schending van de huidige regels van het bedrijf, volgens de Nigeriaanse onderzoeker.

“We hebben slechte acteurs, inclusief degenen die zich bezighouden met gecoördineerd onauthentiek gedrag en anderen die schorsing ontwijken, die herhaaldelijk worden geverifieerd, zelfs nadat we deze accounts hebben gemarkeerd”, voegde ze eraan toe.

Ajayi heeft haar steentje bijgedragen om van Twitter een betere plek te maken in zowel Nigeria als andere West-Afrikaanse landen. Ze werkte twee jaar bij het bedrijf en voerde intern campagne om een ​​nep-geverifieerd account te verwijderen, dat zich voordeed als de regerende politieke partij van het land en meer dan 1 miljoen volgers kreeg. 

De regering van Nigeria  verbood het platform ook  voor zeven maanden tot begin 2022 nadat het tweets van de president van het land had verwijderd. Twitter  stemde ermee in om een ​​lokaal kantoor op te zetten  en belasting te betalen in het te herstellen land.

Nadat ze Twitter had verlaten, zei de campagnevoerder voor digitale rechten dat ze sinds mei drie keer naar de hoofden van openbaar beleid en mensenrechten van Twitter had geschreven om hen aan te sporen online bedreigingen voor de aanstaande verkiezingen in Nigeria te bestrijden. Op het moment van schrijven had Ajayi nog geen reactie ontvangen.

Argentinië: in afwachting van zijn Trump-moment

Pablo M. Fernández heeft nog niet veel te klagen.

Als uitvoerend directeur van Chequeado, een Argentijnse onderzoeksgroep die banden heeft met soortgelijke organisaties in Latijns-Amerika, heeft hij ondanks de massale ontslagen connecties met het openbare beleidsteam van Twitter.

“We hebben nog steeds rechtstreeks contact met twee mensen”, zei hij. “Het is ingewikkeld, want wat ga je doen? Schrijf naar de persoon en zeg: ‘gaat het goed?’ Dat is wat we deden.”

In Argentinië geven de meeste mensen de voorkeur aan WhatsApp, waar gebruikersgroepen in de tienduizenden nieuws en roddels delen met een paar swipes van een smartphone. Maar Twitter speelt nog steeds een cruciale rol. Politici vertrouwen op het netwerk van Musk om informatie door te geven aan nieuwsuitzendingen, die deze berichten vervolgens via kranten en televisie verspreiden. Wat trending is op Twitter kan nog steeds in het televisienieuws komen.

Maar net zoals Jair Bolsonaro, de vertrekkende rechtse president van Brazilië, het sociale netwerk heeft gebruikt om onvrede en verdeeldheid te zaaien, ziet Fernández soortgelijke trends bij sommige Argentijnse politici – hoewel niemand nog zo ver is als Bolsonaro of Donald Trump in hun gebruik. van Twitter om lokale kiezers op te hitsen.

De organisatie van Fernández speelt nu kat-en-muis met Twitter om erachter te komen hoe het nieuwe regime van Musk eruit zal zien. “We hebben volgend jaar verkiezingen, dus voor ons is het erg belangrijk om te weten wat er met Twitter gaat gebeuren”, voegde hij eraan toe.