Gemeenten in Half Londen ontdekten dat het gebruik van Chinese bewakingstechnologie verband hield met Oeigoerse misstanden

De afhankelijkheid van Britse raden van Chinese bewakingstechnologie heeft geleid tot bezorgdheid onder voorvechters van privacy en wetgevers

• Meer dan de helft van de Londense gemeenten bezit Chinese bewakingscamera’s en hardware
• Belangrijke leveranciers Hikvision en Dahua worden in verband gebracht met misstanden van Oeigoeren in de regio Xinjiang
• Voorstanders van privacy maken zich zorgen dat de systemen zich kunnen richten op kwetsbare gemeenschappen

Door Avi Asher-Schapiro

Minstens de helft van de Londense stadsdelen heeft in China gemaakte bewakingssystemen gekocht en ingezet die verband houden met het misbruik van Oeigoeren, volgens gegevens die exclusief aan de Thomson Reuters Foundation zijn verstrekt, wat alarm sloeg bij voorvechters van privacy en wetgevers.

Verzoeken om vrijheid van informatie die eind 2020 werden ingediend bij alle 32 Londense gemeenten en de volgende 20 grootste Britse gemeenteraden, vonden ongeveer tweederde eigendom van technologie die was gemaakt door twee Chinese bedrijven die ervan werden beschuldigd banden te hebben met de onderdrukking van Oeigoeren.

Technologie van Hikvision, ‘s werelds grootste leverancier van videobewakingssystemen en leverancier aan de politiebureaus van Xinjiang, is eigendom van ten minste 28 gemeentes.  Gegevens zijn verkregen door onderzoeker digitale rechten Samuel Woodhams en exclusief ingezien door de Thomson Reuters Foundation.

Zeven gemeenten lieten technologie maken door Zhejiang Dahua Technology Co Ltd, China’s op een na grootste fabrikant van bewakingsapparatuur.

In totaal hebben 16 gemeenten in Londen technologie laten maken door Hikvision of Dahua – die beide te maken hebben met strikte handelsbeperkingen in de Verenigde Staten.

Zes Londense stadsdelen en drie andere gemeenten reageerden niet op verzoeken over hun banden met de Chinese bedrijven, of ontkenden over voldoende gegevens te beschikken om bekend te maken wat ze hadden ingezet.

“We krijgen een duidelijker beeld van hoe alomtegenwoordig de technologie van deze bedrijven in het VK is – en hoe vaak openbare middelen worden gebruikt om deze te verwerven”, zegt Woodhams, die werkt voor internetonderzoeksbureau Top10VPN.

Van het volgen van de verspreiding van de pandemie van het coronavirus tot het aanpakken van misdaad, surveillancetechnologie wordt  wereldwijd steeds vaker uitgerold om redenen van veiligheid en volksgezondheid, maar critici hebben hun bezorgdheid geuit over privacy en discriminatie.

De FOI-gegevens laten zien in hoeverre Groot-Brittannië vertrouwt op Chinese bewakingstechnologie, ondanks het feit dat het parlement de mensenrechtensituatie van Hikvision onderzoekt en de Verenigde Staten beide bedrijven op de zwarte lijst zetten wegens banden met de vervolging van moslimminderheden.

De onthulling komt nadat negen parlementsleden in 2019 een brief aan de minister van Binnenlandse Zaken schreven waarin zij hun bezorgdheid uitten over het feit dat Hikvision in 2016 de grootste leverancier van CCTV-apparatuur aan Groot-Brittannië was.

Liberaal-democratisch parlementslid Alistair Carmichael, die de brief mede schreef, zei tegen de Thomson Reuters Foundation dat de regering de overname van Hikvision- en Dahua-technologie moet verbieden.

“We zouden niet moeten samenwerken met bedrijven die repressie mogelijk maken”, zei hij in een verklaring per e-mail, eraan toevoegend dat lokale raden geen technologie van de bedrijven zouden moeten kopen “totdat ze een verandering in het beleid hebben aangetoond”.

Lokale raden zijn een belangrijke investeerder in de bewakingsinfrastructuur van het VK, zei Woodhams, aangezien zij verantwoordelijk zijn voor het kopen en plaatsen van camera’s in openbare ruimtes zoals straten, parkeergarages en woningen.

Uit de FOI-verzoeken bleek dat gemeenten een breed scala aan Chinese technologie hebben verworven, van camera’s tot bewakingshardware, waaronder digitale videorecorders en netwerkvideorecorders, die de opslag en analyse van beeldmateriaal mogelijk maken.

Geen van de lokale autoriteiten in Groot-Brittannië zei dat ze de Chinese technologie voor gezichtsherkenning hadden gebruikt.

Maar bijvoorbeeld, de gemeente van Hammersmith en Fulham in West-Londen maakte bekend dat het 1.790 “Dark Fighter” Hikvision-camera’s bezat. Ze zijn ontworpen om te zien bij weinig licht en sommige modellen kunnen kentekenplaten uitkiezen, volgens een Hikvision-brochure.

De Chinese technische hulpmiddelen maken deel uit van een voortschrijdende upgrade van camerasystemen die al tientallen jaren in Groot-Brittannië worden gebruikt, zegt Silkie Carlo, directeur van privacygroep Big Brother Watch.

“Er is een idee dat veel mensen hebben over CCTV-camera’s dat het slechts passieve opnames zijn, maar wat we moeten erkennen is dat het steeds actievere bewaking is”, zei Carlo in een telefonisch interview.

“We hebben het over het analyseren van beeldmateriaal, het profileren van mensen, het verwerken van gegevens.”

Een woordvoerder van Hikvision zei dat het bedrijf “toegewijd is aan het respecteren van alle Britse wetten, richtlijnen en voorschriften die door de autoriteiten zijn vastgesteld”.

“Als een fabrikant die niet rechtstreeks aan de eindgebruiker verkoopt, houden we geen toezicht op de werking van onze producten, maar we zorgen er wel voor dat onze camera’s zijn ontworpen om de openbare veiligheid te beschermen”, zei de woordvoerder in opmerkingen per e-mail.

Dahua reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Een woordvoerster van het Britse ministerie van Volkshuisvesting, Gemeenschappen en Lokale Overheid zei dat het alle gemeenten had geïnformeerd over de risico’s bij de aanschaf van nieuwe technologieën en hen had verwezen naar de richtlijnen van het National Cyber ​​Security Centre over toeleveringsketens.

Een woordvoerster van de Information Commissioner’s Office zei dat van gemeenten wordt verwacht “dat ze de wet inzake gegevensbescherming naleven”, eraan toevoegend dat de ICO niet regelde met welke toezichthoudende leveranciers raden zaken deden.

Gemarginaliseerde groepen

Bewakingscamera’s die zijn uitgerust met gezichtsherkenningssoftware kunnen criminelen opsporen door mensen in openbare ruimtes te scannen en AI te gebruiken om ze te vergelijken met politie-watchlists van mensen die worden gezocht.

Verschillende  Britse troepen hebben zich de afgelopen jaren bij anderen over de hele wereld aangesloten bij het gebruik van dergelijke apparaten, en de politie zegt dat dit slimmer politiewerk mogelijk maakt.

Een Britse rechtbank  oordeelde vorig jaar dat het gebruik van gezichtsherkenning door de politie van Zuid-Wales om op verdachten te jagen in strijd was met de privacy-, gegevensbeschermings- en gelijkheidsregels, die campagnevoerders begroetten als een “grote overwinning” in hun strijd tegen surveillance.

De gemeente van Cardiff in Wales maakte bekend dat het over 40 Hikvision-camera’s beschikte, hoewel het de modellen niet onthulde.

Een woordvoerder van de gemeente zei dat de camera’s zijn gekocht door een derde partij die belast is met het onderhoud van de bewakingsinfrastructuur en dat deze niet op de hoogte was van enig Brits verbod op Hikvision-technologie.

De Londense gemeenteraad van Wandsworth maakte bekend dat het zijn bestaande CCTV-bewakingssysteem aan het upgraden was met een netwerk van online camera’s geleverd door Dahua, en voegde eraan toe dat het geen plannen had om gezichtsherkenning op de beelden uit te voeren. De gemeente heeft niet gereageerd op een verzoek om nader commentaar.

Alle Britse gemeenten die Chinese technologie kochten, zeiden in hun FOI-antwoorden dat ze momenteel geen gezichtsherkenningssystemen inzetten.

Maar verschillende erkenden dat ze naast camera’s aanvullende hardware bezitten – inclusief digitale videorecorders en netwerkvideorecorders – die kunnen worden geconfigureerd om gezichtsherkenning of andere analytische taken uit te voeren, zei Woodhams.

“Zelfs als het (technologie) op dit moment niet wordt gebruikt voor de meest indringende mogelijkheden, zou het niet zo’n grote sprong zijn om het te doen”, zei hij, erop wijzend dat zowel Hikvision als Dahua gezichtsherkenningssystemen maken.

Carlo zei “afgezien van gezichtsherkenning zijn er andere soorten verwerking die kunnen doorgaan … het kan afwijkingsdetectie zijn, verschillende soorten gedragsanalyse, demografische analyse”.

Deze tools liepen het risico gemarginaliseerde groepen te schaden, voegde ze eraan toe, daarbij verwijzend naar de profilering van moslims bij terrorismebestrijdingsoperaties en de verkeerde identificatie van zwarte gezichten door gezichtsherkenningssystemen.

‘Rustig kopen’

Caitlin Bishop, een campagnemedewerker van de in het Verenigd Koninkrijk gevestigde groep voor digitale rechten Privacy International, drong er bij gemeenten op aan “op te staan ​​en uit te leggen waarom ze deze technologie nodig hebben en hoeveel ze hebben”.

“In plaats daarvan kopen ze het stilletjes en hopen dat niemand erachter komt”, zei ze in een telefonisch interview.

Woodhams, de onderzoeker die de FOI-verzoeken indiende, zei dat er “zeer weinig openbare discussie was geweest over het aanbestedingsproces” en dat er geen gegevens beschikbaar waren over het bedrag dat de belastingbetaler aan bewakingstechnologie besteedde.

De 1.790 Hikvision-camera’s in Hammersmith en Fulham hebben bijvoorbeeld tot 350.000 pond ($ 485.000) gekost, schat Woodhams op basis van verkoopprijzen.

De gemeente heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Slechts één gemeente, Camden in Londen, zei dat het een beleid had tegen het kopen van bepaalde in China gemaakte bewakingstechnologieën, hoewel uit de FOI-reactie bleek dat het nog steeds een Hikvision-videorecorder gebruikte.

Een woordvoerster zei dat de gemeente “met prioriteit alle CCTV-apparatuur zou vervangen die niet in overeenstemming bleek te zijn met haar beleid”.

Oeigoerse bewaking

Wetgevers en mensenrechtenorganisaties hebben hun bezorgdheid geuit over Britse banden met Hikvision en Chinese technologiebedrijven die volgens hen Oeigoerse detectiesystemen hebben ontworpen , met gezichtsherkenningstools die autoriteiten kunnen waarschuwen voor de verblijfplaats van mensen.

De Verenigde Naties schatten dat meer dan een miljoen Chinese moslims, van wie velen tot de Oeigoerse etniciteit behoren, zijn vastgehouden in de provincie Xinjiang, waar volgens activisten misdaden tegen de menselijkheid en genocide plaatsvinden.

China heeft elk misbruik ontkend en zegt dat zijn kampen in de regio beroepsopleidingen bieden en extremisme helpen bestrijden. De Chinese ambassade in Groot-Brittannië reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Het debat over de rol van bedrijven bij de behandeling van de Oeigoeren door China verspreidt zich internationaal steeds meer, waarbij de Verenigde Staten sancties opleggen aan Chinese technologiebedrijven die ervan worden beschuldigd medeplichtig te zijn aan de vervolging.

In augustus 2020 verbood de Amerikaanse regering  alle federale aannemers om goederen of diensten te kopen van elk bedrijf dat producten gebruikt van vijf Chinese bedrijven, waaronder Hikvision en Dahua.

Aziz Isa Elkun, een in Londen gevestigde Oeigoerse activist, zei dat de aanschaf van Chinese camera’s door Britse gemeenten “schokkend” was en de toezegging van de Britse regering ondermijnde om te voorkomen dat goederen die verband houden met de Xinjiang-regio de toeleveringsketen binnendringen.

“Deze concentratiekampen zijn proeftuinen voor Chinese technologie – ze testen ze op de Oeigoeren … en dan gaan ze commercieel en proberen er geld mee te verdienen”, zei hij in een telefonisch interview, waarin hij ook opriep tot een verbod op de technologie.

Een woordvoerder van Hikvision zei: “We hebben contact gehad met de Britse regering en belanghebbenden om misverstanden over het bedrijf op te helderen en hun zorgen weg te nemen”.

Carlo zei dat de Chinese technologiebedrijven niet mogen profiteren van publieke middelen.

“Het is een probleem voor Britse belastingbetalers om firma’s te financieren die hand in hand werken met de Chinese staat, die etnisch profileren en mogelijk maken wat lijkt op etnische zuivering… we kunnen ons eigen in China gebouwde panopticum niet tolereren”, zei ze. gezegd.