De FBI heeft volgens een eerder niet-gepubliceerd document van Yahoo News voor het eerst de complottheorieën aan de rand van het land geïdentificeerd als een binnenlandse terroristische dreiging. (Lees het onderstaande document.)
Het FBI-inlichtingenbulletin van het Phoenix-veldkantoor van het bureau, gedateerd 30 mei 2019, beschrijft ‘door complottheorie gedreven binnenlandse extremisten’ als een groeiende bedreiging en merkt op dat dit het eerste rapport is dat dit doet. Het geeft een aantal arrestaties weer, waaronder enkele arrestaties die verband houden met gewelddadige incidenten die worden veroorzaakt door overtuigingen van buitenaf.
Het document vermeldt specifiek QAnon, een schimmig netwerk dat gelooft in een diepe samenzwering van de staat tegen president Trump en Pizzagate, de theorie dat een pedofiele ring met Clinton-medewerkers uit de kelder van een pizzarestaurant in Washington, DC werd gerund hebben eigenlijk geen kelder).
“De FBI beoordeelt dat deze samenzweringstheorieën zeer waarschijnlijk zullen opduiken, zich verspreiden en evolueren op de moderne informatiemarkt, en zo nu en dan zowel groepen als individuele extremisten ertoe aanzetten criminele of gewelddadige handelingen te verrichten”, stelt het document. Verder zegt de FBI dat extremistische theoriegedreven extremisten waarschijnlijk zullen toenemen tijdens de presidentsverkiezingen in 2020.
De FBI zei dat een andere factor die de intensiteit van deze dreiging drijft, is: “het blootleggen van echte samenzweringen of cover-ups met illegale, schadelijke of ongrondwettelijke activiteiten door overheidsfunctionarissen of leidende politieke figuren.” De FBI geeft niet aan welke politieke leiders of welke -ups waarnaar het verwees.
President Trump wordt in het laatste FBI-document kort bij naam genoemd, waarin wordt opgemerkt dat de oorsprong van QAnon de samenzweerderige overtuiging is dat ‘Q’, naar verluidt een overheidsfunctionaris, ‘geclassificeerde informatie online plaatst om een geheime inspanning te onthullen, onder leiding van president Trump, om een samenzwering met ‘diepe staten’-actoren en mondiale elites die naar verluidt betrokken zijn bij een internationale ring van kinderhandel, te ontmantelen.’
Dit recente informatiebulletin verschijnt wanneer de FBI onder druk staat om uit te leggen wie zij als een extremist beschouwt en hoe de overheid binnenlandse terroristen vervolgt. De afgelopen weken heeft de FBI-directeur meerdere keren binnenlands terrorisme aangesproken, maar heeft deze nieuwe dreiging van samenzweringstheoreticus niet publiekelijk genoemd.
De FBI ligt al onder vuur voor haar aanpak van binnenlands extremisme. In een omstreden hoorzitting vorige week voor het Senaatsgerechtshof, werd FBI-directeur Christopher Wray geconfronteerd met kritiek van democraten die zeiden dat het bureau niet voldoende was gericht op wit supremacistisch geweld. “De term ‘blanke supremacist’, ‘blanke nationalist’ is niet opgenomen in uw verklaring aan de commissie als u spreekt over bedreigingen voor Amerika,” zei senator Richard Durbin, D-Ill. “Er is een verwijzing naar racisme, waarvan ik denk dat dit waarschijnlijk bedoeld was, maar niets specifieker.”
FBI Conspiracy Theory Redacted by Kelli R. Grant on Scribd
Wray vertelde de wetgevers dat de FBI afzonderlijke categorieën voor zwarte identiteitsextremisten en blanke supremacisten had afgeschaft, en zei dat het bureau zich in plaats daarvan nu concentreerde op ‘racistisch gemotiveerd’ geweld. Maar hij voegde eraan toe: “Ik zal zeggen dat de meerderheid van de binnenlandse terrorismegevallen die we hebben onderzocht, gemotiveerd is door een versie van wat je blank supremacistisch geweld zou kunnen noemen.”
De FBI had te maken met toenemende kritiek op de term ‘zwarte identiteitsextremisten’, nadat het gebruik ervan werd onthuld door het tijdschrift Foreign Policy in 2017 . Critici wezen erop dat de term een FBI-uitvinding was die uitsluitend op ras was gebaseerd, aangezien geen enkele groep of zelfs een specifieke persoon zich feitelijk identificeert als zwarte identiteitsextremisten.
In mei vertelde Michael C. McGarrity, de assistent-directeur van de FBI van de afdeling terrorismebestrijding, aan het Congres dat het bureau nu “binnenlandse terrorismedreigingen classificeert in vier hoofdcategorieën: racistisch gemotiveerd gewelddadig extremisme, anti-overheid / anti-autoriteit extremisme, dierenrechten / milieu extremisme en abortus-extremisme ‘, een term die het bureau gebruikt om zowel extremistische als anti-abortus-extremisten te classificeren.
De nieuwe focus op samenzweringstheoretici lijkt te vallen onder de bredere categorie van anti-overheidsextremisme. “Dit is het eerste FBI-product dat de dreiging van samenzweringstheorie-gedreven binnenlandse extremisten onderzoekt en biedt een basis voor toekomstige intelligentieproducten”, stelt het document.
De nieuwe categorie is anders omdat het zich niet richt op raciale motivaties, maar op geweld dat specifiek is gebaseerd op overtuigingen dat, in de woorden van het FBI-document, “probeert gebeurtenissen of omstandigheden uit te leggen als het resultaat van een groep acteurs in het geheim om profiteren ten koste van anderen ‘en staan’ meestal haaks op de officiële of gangbare verklaringen van gebeurtenissen ‘.
De FBI erkent dat geweld op basis van samenzweringstheorie niet nieuw is, maar zegt dat het alleen maar erger is geworden door de technologische vooruitgang in combinatie met een steeds meer partijgebonden politiek landschap in de aanloop naar de presidentsverkiezingen in 2020. “De komst van internet en sociale media heeft promotors van samenzweringstheorieën in staat gesteld om grotere hoeveelheden materiaal te produceren en te delen via online platforms waartoe een groter publiek van consumenten snel en gemakkelijk toegang heeft,” zegt het document.
Het bulletin zegt dat het bedoeld is als leidraad en “om discussies binnen de wetshandhaving te informeren, aangezien deze betrekking hebben op mogelijk schadelijke complottheorieën en binnenlands extremisme.”
Het FBI Phoenix-veldkantoor verwees Yahoo News naar het nationale perskantoor van het bureau, dat een schriftelijke verklaring aflegde.
“Hoewel het onze standaardpraktijk is om geen commentaar te geven op specifieke intelligentieproducten, deelt de FBI routinematig informatie met onze partners voor wetshandhaving om te helpen bij het beschermen van de gemeenschappen die zij bedienen,” zei de FBI.
In zijn verklaring zei de FBI ook dat het “nooit een onderzoek kan instellen dat uitsluitend is gebaseerd op activiteiten die door First Amend worden beschermd. Zoals met al onze onderzoeken, kan de FBI nooit een website of een platform voor sociale media volgen zonder waarschijnlijke oorzaak. “
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, dat ook betrokken is geweest bij het toezicht op binnenlands extremisme, heeft geen e-mails of telefonische verzoeken om commentaar teruggestuurd of bevestigd.
Hoewel niet alle complottheorieën dodelijk zijn, leidden die in het 15 pagina’s tellende rapport van de FBI tot een poging of met succes tot gewelddadige aanvallen. De Pizzagate-samenzwering leidde bijvoorbeeld een 28-jarige man naar een restaurant in Washington DC om de kinderen te redden waarvan hij dacht dat ze daar werden vastgehouden, en vuurden een wapen in aanvalsstijl af.
Het FBI-document citeert ook een naamloze man uit Californië die op 19 december 2018 werd gearresteerd, nadat hij was gevonden met wat in zijn auto materiaal leek te zijn voor het maken van bommen. De man was naar verluidt van plan “een satanisch tempelmonument op te blazen” in de rotonde van het Capitool in Springfield, Illinois, om “Amerikanen bewust te maken van Pizzagate en de Nieuwe Wereldorde, die de samenleving ontmantelden”, zegt het document.
Historicus David Garrow, de auteur van een Pulitzer Prize-winnende biografie van Martin Luther King Jr. die uitgebreid heeft samengewerkt met FBI-archieven, twijfelde aan Yahoo News over de memo. Hij zegt dat de standaardaanname van de FBI is dat geweld wordt gemotiveerd door ideologische overtuigingen in plaats van psychische aandoeningen. “De man die de pizzeria in DC heeft neergeschoten: beschouwen we hem als een rechtse activist of krankzinnig?” Vroeg Garrow.
Garrow was eveneens kritisch over het gebruik door de FBI van de term ‘zwarte identiteitsextremisten’ en gerelateerde pogingen om incidenten zoals de 2016-schietpartij van zes politieagenten in Baton Rouge, La, toe te schrijven aan zwart radicalisme. Hij zei dat de schutter, Gavin Long, een geschiedenis van geestelijke gezondheidsproblemen had. “Het vermoeden van het bureau – de mindset – is om ideologische motieven te zien waarbij de meesten van ons individuele nuttigheid zien,” zei hij.
Het identificeren van samenzweringstheorieën als een bedreiging zou een politieke bliksemafleider kunnen zijn, aangezien president Trump beschuldigd werd van het afkondigen van sommige van hen, met zijn frequente verwijzingen naar een diepe staat en zijn lof in 2015 voor Alex Jones, die de samenzweringsite InfoWars runt. Hoewel het FBI-inlichtingenbulletin Jones of InfoWars niet bij naam noemt, worden wel enkele complottheorieën genoemd die vaak worden geassocieerd met de extreemrechtse radiopresentator, in het bijzonder het concept van de Nieuwe Wereldorde.
Jones beweerde dat de schietpartij op Sandy Hook, waarbij 26 kinderen werden gedood, een hoax was, een valse vlagoperatie bedoeld als voorwendsel voor de regering om vuurwapens te grijpen of te verbieden. De families van een aantal slachtoffers hebben Jones aangeklaagd wegens laster en zeggen dat zijn samenzwering heeft bijgedragen aan doodsbedreigingen en online misbruik dat ze hebben ontvangen.
Hoewel Trump nooit het ontkenning van Sandy Hook heeft onderschreven, was hij bijna tot de verkiezingen van 2016 de meest spraakmakende promotor van de nauwere samenzwering die beweerde dat voormalig president Barack Obama niet in de Verenigde Staten was geboren. Hij liet later zijn claim vallen en wendde kritiek af door de vinger naar Hillary Clinton te wijzen. Hij zei dat haar campagne de samenzwering had veroorzaakt en dat Trump het ‘had afgemaakt’.
Er is geen bewijs dat Clinton met de nauwere samenzwering is begonnen.
Joe Uscinski, een universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Universiteit van Miami, wiens werk over samenzweringstheorieën wordt genoemd in het inlichtingenbulletin, zei dat er geen gegevens zijn die suggereren dat samenzweringstheorieën nu meer wijdverbreid zijn dan in het verleden. “Er is absoluut geen bewijs dat mensen nu meer samenzweren”, zegt Uscinski, nadat Yahoo News het bulletin aan hem had beschreven. “Misschien wel, maar er is geen krachtig bewijs dat dit aantoont.”
Het is niet zo dat mensen meer samenzweerder worden, zegt Uscinski, maar samenzweringen krijgen gewoon meer media-aandacht.
“We kijken met zeer rooskleurige achteraf terug op het verleden om onze overtuigingen, pre-internet, in JFK [moord] complottheorieën en rode angsten te vergeten. Mijn god, we hebben samenzweringstheorieën over de koning [van Engeland] geschreven in de Onafhankelijkheidsverklaring, ‘zei hij, verwijzend naar claims dat de koning van plan was tirannie over de Amerikaanse koloniën te vestigen.
Het is niet zo dat de samenzweringstheoretici in aantal groeien, stelt Uscinski, maar dat de media-aandacht voor die samenzweringen is toegenomen. “De meeste van de afgelopen 50 jaar gelooft 60 tot 80 procent van het land in een vorm van JFK-complottheorie,” zei hij. “Ze zijn duidelijk niet allemaal extremistisch.”
Samenzweringstheorieën, waaronder de rol van Rusland bij het creëren en promoten ervan, trokken veel aandacht tijdens de presidentsverkiezingen van 2016 toen ze overstapten van internetchatgroepen naar reguliere nieuwsverslaggeving. De podcast “Conspiracyland” van Yahoo News heeft onlangs onthuld dat de buitenlandse inlichtingendienst van Rusland de oorsprong was van een hoax-rapport dat de moord op Seth Rich, een medewerker van het Democratic National Committee, aan Hillary Clinton verbond.
De politie van Washington gelooft dat Rich is omgekomen bij een mislukte overval en er is geen bewijs dat zijn moord enige politieke band had.
Onder de gewelddadige samenzweringstheorieën die in het FBI-document van mei worden aangehaald, is er een waarbij een man betrokken was die dacht dat agenten van de Transport Security Administration deel uitmaakten van een nieuwe wereldorde. Een ander richtte zich op het High Frequency Active Auroral Research Program (HAARP), een door de overheid gefinancierde faciliteit in Alaska die gekoppeld is aan alles, van doodstralen tot mindcontrol. De twee mannen die in verband met HAARP waren gearresteerd, waren “wapens, munitie en andere tactische uitrusting aanleggen om de faciliteit aan te vallen, omdat ze geloofden dat het werd gebruikt” om het weer te beheersen en te voorkomen dat mensen met God konden praten. “
Nate Snyder, die tijdens de Obama-administratie diende als ministerie van Binnenlandse Veiligheid tegen terrorisme, zei dat de FBI dezelfde radicaliseringsanalyse lijkt uit te voeren die zij hanteert tegen buitenlands terrorisme, zoals de Islamitische Staatsgroep, die volgelingen in de Verenigde Staten heeft aangeworven. .
“De binnenlandse gewelddadige extremisten die in het bulletin worden genoemd, gebruiken hetzelfde speelboek dat groepen als ISIS en Al-Qaida hebben gebruikt om aan te vallen, rekruteren en aanvallen uit te voeren”, zei Snyder, na een exemplaar van het bulletin van Yahoo News te hebben gelezen. “Je publiceert een bulletin en zegt dat dit de inhoud is waar ze naar kijken – en het is iemand die zegt dat hij een religieuze geestelijke of filosoof is – en dan kijk je naar de inhoud, video’s op YouTube, enz. Die ze pushen en laten zien hoe mensen in de VS kunnen worden geradicaliseerd door die inhoud. “
Hoewel het FBI-document zich richt op ideologische motivaties, beweerde FBI-directeur Wray vorige week in zijn getuigenis dat de FBI zich alleen bezighoudt met geweld, niet met de overtuigingen van mensen. De FBI ‘onderzoekt geen ideologie, hoe weerzinwekkend ook,’ zei hij tegen wetgevers. “We onderzoeken geweld. En elke extremistische ideologie, als het om geweld gaat, we zijn er helemaal overheen. … In de eerste drie kwartalen van dit jaar hebben we meer binnenlandse aanhoudingen voor terrorisme gehad dan het jaar daarvoor, en het is ongeveer hetzelfde aantal aanhoudingen als aan de internationale kant van het terrorisme. “
Maar de proliferatie van de extremistische categorieën betreft Michael German, een voormalige FBI-agent en nu een fellow bij het Brennan Center for Justice’s Liberty & National Security-programma. “Het maakt deel uit van de radicaliseringstheorie die de FBI heeft gepromoot, ondanks empirische studies die aantonen dat het nep is”, zei hij.
Het Duits zegt dat deze nieuwe categorie een doorlopend onderdeel is van het bereik van de FBI. “Ze houden van de radicaliseringstheorie omdat het massale surveillance rechtvaardigt,” zei hij. “Als we weten dat iedereen die kwaad zal doen, uit deze specifieke gemeenschap komt, is massale surveillance belangrijk. We blijven het aantal gemeenschappen uitbreiden dat we in extremistische categorieën opnemen. ”
Voor Garrow, de historicus, heeft de uitgebreide definitie van de FBI zijn wortels in bureau paranoia dat decennia teruggaat. “Ik denk dat het hun uitgangspunt is,” zei hij. “Dit gaat zonder twijfel helemaal terug tot het Hoover-tijdperk. Ze zien ideologie als een centrale motiverende factor in het menselijk leven, en ze zien geestelijke gezondheidsproblemen niet als een belangrijke factor. “
Toch is het een probleem om een specifiek geloofssysteem als gewelddadig te bestempelen, zei hij.
“Ik denk niet dat de meesten van ons goed werk zullen doen in het voorspellen van wat voor gekke informatie iemand tot geweld zou kunnen leiden, of niet tot geweld,” zei Garrow. “Pizzagate zou daar een goed voorbeeld van zijn.”
Hoewel Trump misschien geen voorstander is van het labelen van een groep als QAnon, die hem als een held ziet, als extremist, is hij er voorstander van om het aantal organisaties dat als gewelddadige extremisten wordt bestempeld te verruimen, althans aan de linkerkant. Zaterdag heeft president Trump getweet dat Antifa, een extreem-linkse beweging tegengesteld aan wat zij fascisme beschouwt, als een terroristische organisatie moet worden bestempeld.
Snyder, de voormalige functionaris van Homeland Security, is het ermee eens dat complottheorieën in feite geweld kunnen aanwakkeren en een bedreiging kunnen vormen, maar vraagt zich af wat de regering eraan gaat doen.
Hij merkt op dat bij het Department of Homeland Security “bijna alle, zo niet alle, intelligentieanalisten die zich richten op binnenlandse extremistische groepen” werden geëlimineerd onder de regering Trump. “Er is niemand die dit doet,” zei hij.
* Sharon Weinberger heeft bijgedragen aan de rapportage aan dit artikel.