Over de hele wereld proberen immunologen die hun labs hebben aangepast om deel te nemen aan de strijd tegen SARS-CoV-2 woedend uit te leggen waarom sommige mensen zo ziek worden terwijl anderen ongedeerd herstellen. Het tempo is duizelingwekkend, maar er zijn enkele duidelijke trends naar voren gekomen.
Een aandachtsgebied was de productie van antilichamen – krachtige eiwitten die binnendringende pathogenen zoals virussen kunnen uitschakelen en doden. Zeer zorgwekkend was de sporadische identificatie van zogenaamde autoreactieve antilichamen die, in plaats van zich te richten op ziekteverwekkende microben, gericht zijn op de weefsels van personen die lijden aan ernstige gevallen van COVID-19.
Vroege studies hebben deze auto-antilichamen betrokken bij de vorming van gevaarlijke bloedstolsels bij patiënten die op de intensive care werden opgenomen. Meer recentelijk zijn ze in verband gebracht met een ernstige ziekte door cruciale componenten van virale immuunafweer te inactiveren bij een aanzienlijk deel van de patiënten met een ernstige ziekte.
Als immunoloog binnen het Lowance Center for Human Immunology aan de Emory University heb ik de immuunrespons onderzocht die verantwoordelijk is voor het produceren van antilichamen in COVID-19. Onder leiding van dr. Ignacio Sanz heeft onze groep eerder immuunresponsen onderzocht die bijdragen aan de productie van auto-antilichamen bij auto-immuunziekten zoals lupus , en meer recentelijk in ernstige gevallen bij COVID-19 . Hoewel we de respons bij COVID-19-patiënten als auto-immuunachtig konden karakteriseren, konden we de productie van auto-antilichamen die verborgen zijn in hun antivirale reacties echter niet bevestigen.
Nu kunnen we.
In een onlangs uitgebrachte studie die wacht op intercollegiale toetsing , beschrijven we de alarmerende bevinding dat bij de zieke patiënten met COVID-19 de productie van autoantilichamen veel voorkomt – een bevinding met een grote potentiële impact op zowel acute patiëntenzorg als infectieherstel.
Ernstige infectie houdt verband met de productie van auto-antilichamen
Auto-antilichamen zijn er in “smaken” die gewoonlijk worden geassocieerd met specifieke ziektetypes. Patiënten met lupus hebben bijvoorbeeld vaak antilichamen die zich richten op hun eigen DNA – de moleculen waaruit het menselijk genoom bestaat.
Patiënten met de auto-immuunziekte reumatoïde artritis hebben minder kans op die antilichamen, maar vertonen eerder positieve tests voor reumafactor – antilichamen die zich richten op andere antilichamen.
In deze studie analyseerde de Lowance Center-groep de medische dossiers van 52 patiënten op de intensive care bij wie COVID-19 was vastgesteld. Geen van hen had een voorgeschiedenis van auto-immuunziekten. Ze werden echter tijdens infectie getest op auto-antilichamen die bij verschillende aandoeningen werden aangetroffen.
De resultaten zijn grimmig. Meer dan de helft van de 52 patiënten testte positief op auto-antilichamen. Bij patiënten met de hoogste niveaus van c-reactief proteïne (een marker van ontsteking) in het bloed, vertoonde meer dan tweederde bewijs dat hun immuunsysteem antilichamen produceerde die hun eigen weefsel aanvielen.
Hoewel deze bevindingen zorgen baren, zijn er dingen die onze gegevens niet onthullen. Hoewel patiënten met een ernstige ziekte duidelijk auto-antilichaamreacties vertonen, vertellen de gegevens ons niet in hoeverre deze auto-antilichamen bijdragen aan de meest ernstige symptomen van COVID-19.
Het kan zijn dat ernstige virale ziekten routinematig resulteren in de productie van auto-antilichamen met weinig gevolgen; dit zou wel eens de eerste keer kunnen zijn dat we het zien. We weten ook niet hoe lang de auto-antilichamen duren. Onze gegevens suggereren dat ze relatief stabiel zijn gedurende een paar weken. Maar we hebben vervolgstudies nodig om te begrijpen of ze routinematig aanhouden na infectieherstel.
Belangrijk is dat we van mening zijn dat de autoreactieve reacties die we hier hebben geïdentificeerd specifiek zijn voor de SARS-CoV-2-infectie – er is geen reden om aan te nemen dat vergelijkbare resultaten zouden worden verwacht bij vaccinatie tegen het virus.
Inzicht in de rol van auto-antilichamen in COVID-19
Hoewel het echter mogelijk is dat deze auto-antilichamen goedaardig zijn, of zelfs nuttig op een nog niet geïdentificeerde manier, is het ook mogelijk dat ze dat niet zijn. Misschien dragen deze zelfgerichte antilichaamresponsen inderdaad bij aan de ernst van de ziekte, wat helpt bij het verklaren van het vertraagde begin van ernstige symptomen bij sommige patiënten die kunnen correleren met de productie van antilichamen.
Dit zou een reden kunnen zijn dat behandeling met dexamethason , een immunosuppressivum dat vaak wordt gebruikt om “opflakkeringen” van auto-immuunziekten te onderdrukken, effectief kan zijn bij de behandeling van patiënten met alleen de meest ernstige ziekte. Het is ook mogelijk dat deze reacties niet van korte duur zijn, langer meegaan dan de infectie en bijdragen aan de aanhoudende symptomen die nu door een groeiend aantal COVID-19-patiënten op lange termijn worden ervaren.
Het meest zorgwekkende is dat het mogelijk is dat deze reacties zichzelf in stand kunnen houden bij sommige patiënten, resulterend in het ontstaan van nieuwe, permanente auto-immuunziekten.
Mijn collega’s en ik hopen oprecht dat dit niet het geval is, maar dat de opkomst van auto-antilichamen bij deze patiënten een rode haring is, een gril van een virale immuunrespons bij sommige patiënten die vanzelf zal verdwijnen. Maar we moeten het beter doen dan hopen – we moeten de juiste vragen stellen en de antwoorden bedenken. Gelukkig geeft dit onderzoek ons ook de tools om dat te doen.
Autoreactieve antilichaamtest kan betere behandelingen onthullen
De tests die op deze patiënten werden uitgevoerd om hun “autoreactieve profiel” te bepalen, zijn niet gespecialiseerd. Ze zijn beschikbaar voor de meeste ziekenhuislaboratoria in het hele land. Inderdaad, de twee meest voorkomende antilichamen die we bij deze patiënten vinden, antinucleaire antilichamen en reumafactor, worden gedetecteerd door gewone tests die door reumatologen worden gebruikt.
Onze studie toont aan dat door te testen op alleen deze twee auto-antilichamen, en de inflammatoire marker c-reactieve proteïne, we in staat zouden kunnen zijn om patiënten te identificeren die een grotere kans hebben om potentieel gevaarlijke immuunresponsen te ervaren die baat zouden kunnen hebben bij agressievere immuunmodulatie.
Verder kunnen autoreactiviteitstests helpen bij het identificeren van patiënten die baat kunnen hebben bij reumotologische follow-up om het herstel te volgen, en ons helpen te begrijpen of sommige gevallen van “long-hauler” COVID-19 verband kunnen houden met aanhoudende auto-antilichamen. Als dat het geval is, kunnen deze patiënten reageren op dezelfde immuungerichte therapieën die succesvol waren bij MIS-C, waar de productie van autoantilichamen nu is gedocumenteerd.
Ten slotte kunnen we door patiënten onmiddellijk na herstel van COVID-19 te testen basislijnen vastleggen en beginnen met het volgen van de mogelijke opkomst van nieuwe gevallen van auto-immuniteit na deze vreselijke ziekte, en indien nodig een vroege reumatologische interventie plannen.
We hebben nu de tools. Het is tijd om ze te gaan gebruiken.
Wij vragen jou om ons te steunen Overweeg alstublieft om ons te steunen als donateur of ondersteunend lid, ook wij hebben onze inkomsten zien dalen in deze heftige tijden daarom, KLIK HIER voor IBAN of via PayPal hieronder!, hartelijke dank en veel leesplezier.
Steun SDB via PayPal veilig en simpel.